«Deux personnes peuvent s'asseoir à la même table et manger la même quantité de nourriture», explique Michael Power, scientifique au laboratoire de nutrition du National Zoo, basé au Smithsonian Conservation Biology Institute de Front Royal, en Virginie. "Mais métaboliquement, on finira par en déposer plus sous forme de graisse que par l'autre." Ce fait est le fléau de millions de personnes à la diète partout. Pour les scientifiques, cela soulève une question importante: qu'est-ce qui rend certaines personnes plus susceptibles de prendre du poids?
Power a fait équipe avec Suzette Tardif, Corinna Ross et Jay Schulkin du Centre de recherche sur le primat national du Sud-Ouest à San Antonio, au Texas, pour explorer cette question de façon inhabituelle. Ils ont examiné l'un des membres de notre famille appartenant à la famille des primates: un petit singe d'Amérique du Sud, connu sous le nom de marmouset à touffes blanches.
«Le ouistiti semble correspondre aux modèles potentiels d'obésité pour les êtres humains», explique Power, auteur principal du document de l'équipe de recherche, publié dans le numéro de mars de l'American Journal of Primatology. "S'ils deviennent obèses, ils auront le même type de symptômes métaboliques qu'un être humain, de sorte qu'ils pourraient potentiellement être un bon modèle pour tester des médicaments ou d'autres traitements."
L'équipe de chercheurs a commencé par envisager d'utiliser les ouistitis comme modèle d'obésité, car les animaux ont commencé à devenir obèses. La colonie de marmousets du centre de recherche a débuté en 1993 et, pendant plusieurs années, leur poids moyen est resté à peu près le même, chaque animal pesant environ 300 grammes. Mais ensuite, dit Power, «Nous avons commencé à nous procurer des ouistitis 400 à 450 grammes. Et, ces dernières années, nous avons eu 500, 550, voire 600 animaux de gramme. "
«Il semblait qu'une sorte de plafond avait été levée et nous avons soudainement commencé à avoir ces très gros animaux», dit-il. "Mais nous n'avons rien changé dans notre gestion."
Le mystère a incité les chercheurs à commencer à examiner de près les ouistitis comme modèle pour l'obésité chez l'homme. Puisqu'ils sont capables de peser fréquemment chaque animal, de calculer son pourcentage de graisse corporelle et de suivre avec précision son apport en nourriture et sa production de matières fécales, l'espèce offre une occasion prometteuse de sonder les mécanismes par lesquels les primates mettent de la graisse. De plus, les humains et les marmousets commencent leur vie comme des nourrissons relativement gras, par rapport à la plupart des autres espèces animales.
L'analyse métabolique du sang des ouistitis obèses a également révélé leur similarité avec l'homme. Les ouistitis obèses avaient des taux de glucose et de triglycérides plus élevés, en particulier. "Ce sont fondamentalement les mêmes choses que l'on obtiendrait avec un être humain obèse", dit Power. «Si c'était une personne et que vous avez examiné ces chiffres, vous diriez qu'elle risque de développer un diabète ou une maladie cardiovasculaire.»
Les chercheurs ont suivi ces mesures, entre autres, au fil des ans. Leur découverte la plus frappante, pour beaucoup, peut être décourageante. Les ouistitis en surpoids - ceux avec plus de 14% de graisse corporelle - avaient plus de graisse corporelle presque dès le début, à tout juste un mois, par rapport aux animaux normaux. «Il semble que ces animaux se divisent très tôt en deux groupes», déclare Power. "Il semble que le développement de l'obésité est quelque chose qui peut arriver à un animal ou à un humain avant qu'il n'ait le choix réel."
Examiner les habitudes alimentaires des ouistitis a encore compliqué le tableau. L’équipe a commencé à proposer des aliments plus gras, en plus des plats traditionnels, pour tenter de déterminer si une préférence pour les matières grasses ou une tendance générale à manger plus était responsable de l’obésité. Pas de chance. »Nous avons remarqué que les animaux gros ne semblaient pas manger plus de nourriture, pas de façon dramatique», déclare Power. «Un animal pourrait manger deux fois plus qu'un autre et peser exactement la même chose. Alors clairement, il se passe autre chose.
Quelles sont ces choses exactement? Power estime que la consommation d'énergie, et pas seulement la consommation d'aliments, joue un rôle déterminant dans la détermination des résultats de l'obésité. «Le bilan énergétique correspond à la quantité d'énergie que vous dépensez», dit-il. "Clairement, il y a deux côtés de l'équation, et il ne nous a pas semblé que le côté admission était ce qui causait les différences."
L’équipe étudie actuellement cette seconde moitié de l’équation chez les ouistitis et constate une variation importante de la consommation d’énergie au sein de la population. «Lorsque vous regardez les animaux, vous remarquez que certains bougent, rebondissent toujours autour de la cage et d'autres semblent beaucoup plus détendus et calmes», déclare Power. Dans les années à venir, ils prévoient de publier des études sur l'impact de ces différences sur le stockage des graisses chez les ouistitis, ainsi que sur d'autres facteurs pertinents, tels que les habitudes alimentaires tout au long de la journée et les marqueurs endocriniens dans le sang.
Malgré ces progrès, les conditions exactes qui conduisent à la prise de poids des marmousets - ou même des humains - ne sont toujours pas bien comprises. «L'équation du bilan énergétique semble incroyablement simple, mais la biologie qui la sous-tend est tellement complexe», déclare Power. "Il est vraiment difficile de comprendre comment toutes ces choses vont ensemble."
