Les manchots semblent un peu déplacés sur la terre ferme, avec leurs vestes noires remarquables et leur échappée maladroite. Mais une fois que vous voyez leur grâce dans l'eau, vous savez que c'est là qu'ils sont censés être : ils sont bien adaptés à la vie dans l'océan.
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1. Selon le scientifique auquel vous vous adressez, il existe actuellement 17 à 20 espèces de manchots vivant dans la moitié méridionale du globe. Les manchots les plus septentrionaux sont les manchots des Galapagos ( Spheniscus mendiculus ), qui se cognent parfois la tête au nord de l'équateur.
2. Bien qu'ils ne puissent pas voler dans les airs avec leurs nageoires, de nombreuses espèces de manchots prennent l'air lorsqu'elles sautent de l'eau sur la glace. Juste avant de prendre leur envol, ils libèrent des bulles d'air dans leurs plumes. Cela réduit la traînée sur leurs corps, leur permettant de doubler ou de tripler rapidement leur vitesse de nage et de se lancer dans les airs.
3. La plupart des manchots nagent sous l'eau à une vitesse d'environ quatre à sept milles à l'heure, mais le manchot le plus rapide, le gentoo ( Pygoscelis papua ), peut atteindre une vitesse maximale de 22 mph!
Manchots papous «marsouins» en sautant hors de l'eau. Ils peuvent se déplacer plus rapidement dans l’air que dans l’eau, il est donc fréquent que les marsouins s’échappent d’un prédateur. (Photo: Gilad Rom (Flickr)) 4. Les pingouins ne portent pas de smoking pour faire une déclaration de mode: cela les aide à se camoufler lorsqu'ils nagent. D'en haut, leurs dos noirs se fondent dans la sombre eau de mer et, d'en bas, leur ventre blanc correspond à la surface brillante éclairée par la lumière du soleil. Cela les aide à éviter les prédateurs, tels que les phoques léopards, et à chasser les poissons non vus.
5. Le plus ancien fossile de manchot connu a été découvert dans une roche antarctique vieille de 61, 6 millions d'années, environ 4 à 5 millions d'années après l'extinction massive qui a tué les dinosaures. Waimanu Wayingi se tenait debout et se dandinait comme les pingouins des temps modernes, mais était probablement plus maladroite dans l'eau. Certains pingouins fossiles étaient beaucoup plus gros que tout autre pingouin vivant aujourd'hui, atteignant une hauteur de 4, 5 pieds!
6. Comme les autres oiseaux, les manchots n'ont pas de dents. Au lieu de cela, ils ont des épines charnues orientées vers l'arrière qui tapissent l'intérieur de leurs bouches. Ceux-ci les aident à guider leurs repas de poisson dans la gorge.
Un pingouin africain en voie de disparition brays avec sa bouche ouverte, montrant la poilue à l'intérieur de sa bouche. (Photo de Dimi P (Flickr), avec permission) 7. Les manchots sont des carnivores: ils se nourrissent de poissons, de calmars, de crabes, de krill et d'autres fruits de mer qu'ils attrapent en nageant. En été, un manchot actif de taille moyenne mange environ 2 livres de nourriture par jour, mais en hiver, il n'en consomme qu'un tiers.
8. Manger autant de fruits de mer, c'est boire beaucoup d'eau salée, mais les manchots ont le moyen de l'enlever. La glande supraorbitale, située juste au-dessus de l'œil, filtre le sel sanguin, lequel est ensuite excrété dans le bec - ou en éternuant! Mais cela ne signifie pas qu'ils boivent de l'eau de mer pour étancher leur soif: les manchots boivent de l’eau de fonte dans les piscines et les ruisseaux et mangent de la neige pour leur dose d’hydratation.
9. Une autre glande adaptative - la glande à huile (également appelée preen) - produit une huile imperméabilisante. Les manchots répandent cela sur leurs plumes pour isoler leur corps et réduire les frictions lorsqu'ils glissent dans l'eau.
10. Une fois par an, les manchots subissent une mue catastrophique. (Oui, c'est le terme officiel.) La plupart des oiseaux muent (perdent des plumes et les repoussent) plusieurs fois par an, mais les manchots les perdent tous en même temps. Ils ne savent pas nager et pêcher sans plumes, alors ils se sont engraissés au préalable pour survivre pendant les 2 à 3 semaines nécessaires pour les remplacer.
Un manchot empereur perd ses anciennes plumes (les moelleuses) tandis que de nouvelles se développent dessous. (Photo de Carlie Reum, National Science Foundation) 11. Les plumes sont très importantes pour les manchots vivant autour de l'Antarctique en hiver. Les manchots empereurs ( Aptenodytes forsteri ) ont la densité de plumes la plus élevée de tous les oiseaux, à 100 plumes par pouce carré. En fait, les plumes de surface peuvent devenir encore plus froides que l'air ambiant, ce qui permet au corps du pingouin de rester au chaud.
12. Toutes les espèces de manchots sauf deux se reproduisent en grandes colonies pour la protection, allant de 200 à des centaines de milliers d'oiseaux. (Il y a de la sécurité en nombre!) Mais vivre dans des lieux de vie si serrés conduit à une abondance de caca de manchot - à tel point que cela tache la glace! L’avantage, c’est que les scientifiques peuvent localiser des colonies de l’espace en cherchant des plaques de glace sombres.
13. Les changements climatiques affecteront probablement différemment les différentes espèces de manchots - mais dans l'Antarctique, il semble que la perte du krill, principale source de nourriture, soit le principal problème. Dans certaines zones de fonte des glaces de mer, la densité de krill a diminué de 80% depuis les années 1970, nuisant indirectement aux populations de manchots. Cependant, certaines colonies de manchots Adélie ( Pygoscelis adeliae ) se sont développées à mesure que la fonte des glaces expose des zones de nidification plus rocheuses.
14. Parmi les 17 espèces de manchots, la plus menacée est le manchot à yeux jaunes de la Nouvelle-Zélande ( Megadyptes antipodes ): environ 4 000 oiseaux seulement survivent à l'état sauvage. Mais d'autres espèces sont en difficulté, notamment le manchot à crête droite ( Eudyptes sclateri ) de Nouvelle-Zélande, qui a perdu environ 70% de sa population au cours des 20 dernières années, et le manchot des Galapagos, qui en a perdu plus de 50% depuis le début de l'année. Années 1970
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