D'ici l'année prochaine, les parents seront peut-être en mesure de déterminer si leur enfant a une infection à l'oreille avec rien de plus qu'un smartphone et un morceau de papier enroulé.
Comme le rapporte Ed Cara pour Gizmodo, la clé de ce test convivial et peu coûteux est une application pour smartphone appelée EarHealth. Créé par des scientifiques de l’Université de Washington et de l’Hôpital pour enfants de Seattle et de l’Institut de recherche EarHealth, décrit dans la revue Science Translational Medicine, il repose sur des sons stridents qui permettent de détecter la présence de liquide dans les oreilles.
Les utilisateurs doivent insérer un entonnoir de fortune facilement conçu en pliant un morceau de papier dans l'oreille externe du patient potentiel, puis reproduire les sifflements en renvoyant des ondes sonores de l'oreille moyenne vers le téléphone. Sur la base de ces réverbérations, l'application est en mesure de déterminer si du liquide auriculaire est présent et d'offrir aux parents un diagnostic fiable sans la visite d'un médecin.
«C’est un peu comme taper un verre de vin», explique à Cara, co-auteur principal, Justin Chan, ingénieur en informatique à l’Université de Washington. «Selon que le verre soit vide ou à moitié plein, vous obtiendrez un son différent. Donc, c'est le même principe ici. "
Pour former l'algorithme EarHealth, Chan et ses collègues ont effectué des tests sur 53 enfants âgés de 18 mois à 17 ans. La moitié des sujets, qui étaient tous des patients de Seattle Children's, étaient à l'hôpital pour une chirurgie programmée d'implantation du tube auditif, tandis que l'autre moitié était sur le point de subir des procédures non liées aux oreilles. Dans l’ensemble, l’équipe a découvert que l’application détectait la présence de liquide auriculaire avec une précision de 85% et l’absence de liquide avec une précision de 80%.
Malgré le fait que les infections de l’oreille sont les plaintes les plus fréquentes des visites chez les pédiatres, le diagnostic est notoirement difficile. Lauran Neergaard, de l'Associated Press, écrit que les médecins généralistes examinent généralement l'oreille d'un patient pour détecter une inflammation, tandis que les spécialistes utilisent des outils coûteux, tels qu'un tympanogramme, pour vérifier la flexibilité ou la raideur du tympan. Si le tympan est pliable, il peut probablement vibrer suffisamment pour répondre aux bruits, mais s'il est rigide, la pression de fluide accumulée peut interférer avec les fonctions normales.
Les infections d'oreille sont la principale plainte derrière les visites de pédiatres (Dennis Wise / Université de Washington) L'un des principaux problèmes associés au diagnostic des otites est la nature vague des symptômes associés à la maladie. Selon les Instituts nationaux de la santé, l'infection par le tiraillement et la traction sur les oreilles pourrait être le signe d'une infection, de même que l'agitation et les pleurs, les troubles du sommeil et la fièvre. Là encore, tous ces symptômes pourraient être des manifestations de maux totalement sans rapport, ou même de la mauvaise humeur dans l'enfance.
Si rien n’est fait, les infections de l’oreille peuvent causer de graves problèmes de santé, notamment une perte d’audition et la méningite. Les infections récurrentes constituent une menace encore plus grande et sont souvent traitées en implantant des oreillettes de ventilation.
Après les premiers essais, l’équipe de Washington a procédé à deux autres séries d’essais. D’abord, note Cara de Gizmodo, les chercheurs ont utilisé l’application sur 15 enfants âgés de 9 à 18 mois. EarHealth a correctement identifié les cinq enfants présentant un liquide auriculaire et 9 des 10 enfants sans liquide auriculaire. Finalement, l'équipe a décidé de voir comment les parents se comportaient lorsqu'ils utilisaient l'application. Comme le dit Chan à Shraddha Chakradhar de STAT, les résultats étaient prometteurs: 24 parents sur 25 ayant suivi une formation de plusieurs minutes sont parvenus aux mêmes résultats que les médecins chargés de tester EarHealth, suggérant que l'application est suffisamment simple pour être utilisée par les novices et les experts.
Richard Harris écrit pour NPR que certains experts s’interrogent sur l’utilité réelle de EarHealth. Pamela Mudd, spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge au système national de santé pour enfants de Washington, affirme que tous les liquides ne sont pas liés à l'infection et souligne qu'il est important de procéder à des examens sur place. Elle craint également que les parents, incapables d'interpréter les résultats de l'application, amènent en fait leurs enfants chez le médecin sans nécessité, confondant une accumulation temporaire de liquide avec une infection grave.
Bien que EarHealth ne soit actuellement pas disponible sur iPhone ou Android app stores, Chan et ses collègues espèrent recevoir l'approbation de la FDA d'ici la fin de 2019 et lancer le projet peu de temps après. En plus de rendre le test disponible pour une utilisation à domicile, l'équipe prévoit de travailler avec des médecins de pays en développement pour mettre en œuvre la technologie dans des endroits où l'accès à des équipements spécialisés pourrait ne pas être possible.
