La présence de fourmis - dans votre sucrier, par exemple - ou rampant le long du comptoir de la cuisine - peut faire fuir certaines personnes et indiquer un environnement désordonné. Mais les fourmis sont en réalité des créatures assez propres, en particulier en ce qui concerne leurs habitudes de toilette.
Selon un article paru cette semaine dans PLOS One, les fourmis noires de jardin suivent une étiquette particulière en ce qui concerne l'expulsion de leurs propres déchets. Plutôt que de faire l'acte n'importe quel endroit ancien dans leurs nids, ils conservent un à quatre "patchs fécaux bien définis", autrement dit des zones de toilettes désignées. Ces salles de bains de fortune sont exclusivement utilisées pour l'excrétion des fourmis, à l'exclusion de tous les autres déchets, tels que les cadavres et les aliments non consommés.
Des scientifiques ont étudié ce comportement sans précédent dans 21 colonies de fourmis noires de jardin cultivées en laboratoire, espèce commune aux quatre coins de l'Europe et dans certaines régions d'Asie et d'Amérique du Nord. Selon National Geographic, «l'équipe a nourri de manière sélective les insectes avec une solution sucrée colorée avec un colorant alimentaire», destinée à donner une teinte à leur caca. Certains sont devenus rouges, d'autres sont devenus bleus. Au bout de deux mois, les chercheurs ont clairement constaté que les excréments de fourmis - techniquement appelés «excréments» - s’accumulaient dans certains coins de leurs nids.
Comme le dit l'un des auteurs principaux de l'étude, Tomer Czaczkes, «il doit y avoir un avantage sélectif» dans la propreté des fourmis. Les matières fécales peuvent être porteuses de bactéries, par exemple, il est donc logique que les insectes ne veuillent pas la laisser traîner partout dans leur maison. Mais d'autres insectes sociaux, comme les abeilles domestiques, par exemple, prétendent bien retirer leurs excréments de leurs nids - alors pourquoi les fourmis noires des jardins ne font-elles pas de même?
La cause de ce stockage est encore inconnue, mais comme le souligne National Geographic, de nombreux insectes et animaux utilisent leur merde à des fins pratiques. Les termites, par exemple, produisent des déchets ayant des propriétés antimicrobiennes, ce qui peut aider à préserver la santé de toute la colonie. Les chercheurs prévoient d’évaluer si les excréments de fourmis ont des pouvoirs similaires.
Mais il se pourrait aussi que les fourmis économisent les déchets pour nourrir leurs larves. Après tout, quelle punaise n'aime pas un bon casse-croûte fait maison?
