Le soir du 27 juillet 1890, Vincent van Gogh revint dans sa minuscule chambre de l'Auberge Ravoux à Auvers-sur-Oise, au nord de Paris. Quand l'aubergiste a regardé l'artiste, alarmé par ses gémissements, il a découvert que van Gogh était pris d'une double douleur causée par une blessure par balle auto-infligée à la poitrine. L'aubergiste Ravoux a convoqué le médecin du village et Van Gogh a demandé à son médecin personnel, Paul-Ferdinand Gachet, de venir également.
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Après avoir examiné le patient, les médecins ont convenu qu'il n'était pas possible de retirer la balle. Ainsi, à la demande de van Gogh, Gachet remplit une pipe, l'allume et la place dans la bouche de l'artiste. Van Gogh souffla doucement tandis que le médecin était assis à ses côtés. Les deux avaient noué une amitié chaleureuse pendant les dix semaines que Van Gogh avait passées à Auvers.
Le frère de Van Gogh, Theo, avait pris des dispositions pour que Gachet, spécialiste de l'homéopathie et des troubles nerveux, le soigne pendant son rétablissement, après le départ de Van Gogh pour Auvers le 20 mai 1890 de l'asile de Saint-Rémy. Le peintre Camille Pissaro avait recommandé Gachet à Theo en raison de son affinité pour les artistes. Le cercle d'amis de Gachet comprenait Cézanne, Pissarro et d'autres peintres impressionnistes, et il collectionnait avidement de l'art. Gachet aimait également peindre et graver, signant ses travaux du nom de Paul van Ryssel.
Avec ses cheveux roux, Gachet possédait également une étrange ressemblance avec van Gogh, qui ne faisait que renforcer le lien qui unissait les deux hommes. Van Gogh a fait remarquer à sa plus jeune soeur, Wilhelmina: "J'ai trouvé chez le Dr. Gachet un véritable ami, un peu comme un autre frère, tant nous nous ressemblons physiquement et aussi mentalement."
Cependant, van Gogh a tempéré le rapport en affirmant que le médecin "excentrique" souffrait de "troubles nerveux" tout aussi graves que ceux de l'artiste. Malgré ces réserves initiales, van Gogh commença bientôt à se rendre régulièrement chez Gachet, partageant des repas à plusieurs plats et peignant les portraits du médecin et de sa fille. L'un de ces portraits, intitulé Portrait du Dr Gachet, figure parmi les peintures les plus célèbres de van Gogh et met davantage l'accent sur la nature mélancolique du médecin que sur son expertise médicale. Décrivant le portrait de Gauguin, van Gogh a écrit que le médecin possédait "l'expression déchirante de notre époque".
La productivité de l'artiste a grimpé en flèche dans son nouvel environnement. En effet, certains catalogues ont attribué quelque 70 œuvres à Van Gogh durant son séjour à Auvers. Lorsqu’il écrivait à Theo et à sa belle-soeur, Jo, il trouva Auvers «profondément beau, c’est le pays réel, caractéristique et pittoresque».
Mais dès juillet, des rumeurs de troubles se sont glissées dans sa correspondance et ses propos. Décrivant dans une lettre à Theo plusieurs scènes de champs de blé "sous un ciel troublé" qu'il avait récemment peintes, van Gogh a déclaré qu'il ne fallait pas beaucoup d'effort "pour exprimer la tristesse et la solitude extrême". Une partie de son inquiétude pourrait avoir été alimentée par les nouvelles récentes selon lesquelles Theo, qui le soutenait financièrement, avait des problèmes avec ses employeurs et envisageait de quitter pour créer sa propre entreprise. La situation a sans doute exacerbé le sentiment de détresse croissant de van Gogh.
Bien que la raison pour laquelle van Gogh ait choisi de mettre fin à ses jours ne soit pas tout à fait claire, son intention de le faire dans le champ de blé d’Auvers était indéniable. Pendant que Gachet prenait soin de son ami blessé, le médecin lui souhaitait le sauver. "Ensuite, il faut tout recommencer, " répondit Van Gogh. À un moment donné au cours des deux jours de mort de van Gogh, Gachet dessina son ami prostré.
Theo entendit la nouvelle le lendemain et se précipita vers Auvers pour être à côté de son frère. Réconforté par la présence de Theo, van Gogh dit à son frère: "J'aimerais pouvoir mourir comme ça." Ils étaient parmi ses derniers mots. Il est décédé le 29 juillet à 1h30.
Un petit groupe d'amis et de membres de sa famille ont assisté à ses funérailles, riches en tournesols. Parmi les personnes en deuil se trouvait Gachet, qui a prononcé quelques mots. "C'était un homme honnête ... et un grand artiste", a déclaré Gachet. "Il n'avait que deux buts, l'humanité et l'art."
