Une collection de caractères conçue par le cartographe Charles E. Riddiford de la National Geographic Society (image: National Geographic)
Avec l’apparition de technologies grand public telles que l’impression de bureau et les dispositifs de cartographie portables, un intérêt général s’est développé dans deux domaines auparavant de la conception de niches - la cartographie et la typographie. La National Geographic Society est dans les affaires à la fois depuis l'époque où il y avait encore des frontières à découvrir et où les explorateurs n'avaient guère plus qu'un grand voilier et une étoile pour la guider. À l'ère de Google Maps et du GPS, la cartographie traditionnelle devient un art perdu. Il est facile de considérer les cartes comme allant de soi, mais elles représentent le travail de nombreux géomètres, cartographes et concepteurs. La quantité de données représentées à la fois dans les amplis géophysiques et politiques est stupéfiante. Ce n'est pas une tâche facile d'inscrire sur des cartes les noms de toutes ces villes, états, rivières, montagnes, parcs, autoroutes et aéroports. Quand autant de noms différents sont écrits dans un espace aussi petit, une bonne police de caractères peut faire toute la différence. Juan Valdés, directeur de la rédaction et de la recherche pour National Geographic Maps, a récemment révélé l’histoire des polices de caractères utilisées sur toutes les cartes NatGeo datant des années 1930.
Avant les années 30, les cartes de la National Geographic Society étaient de véritables œuvres d'art. Ils étaient minutieusement écrits à la main; la nature imprévisible des caractères mobiles était inacceptable pour la National Geographic Society, dont les normes rigoureuses laissaient peu de latitude en matière d’imprécision et d’illisibilité.
Un ancien géomètre de l'US Geological Survey et le premier cartographe en chef de la société, Albert H. Bumstead, ont travaillé à la recherche d'une solution alternative pour créer un type mécanique qui ne s'effondrerait pas ou ne fluerait pas lorsqu'il serait agrandi ou réduit. Bumstead, plus connu pour avoir inventé le compas solaire utilisé lors de l'expédition antarctique de l'Amiral Byrd en 1928, s'est servi de son talent pour résoudre le problème de la typographie et a conçu un nouvel appareil photographique pour créer un type de carte plus souple et plus lisible.
Le brevet US 2 334 541 pour un "appareil photographique" à "utiliser en phototypographie". Publié le 16 novembre 1943. Inventé par Albert H. Bumstead (décédé), soumis par Annie S. Bumstead (exécutrice).
Après quelques ajustements, son procédé de «phototypographie» a été utilisé pour la première fois sur une carte des États-Unis incluse en complément du numéro de National Geographic de mai 1933.
Détail d'une carte des États-Unis du numéro de mai de 1933 du National Geographic (image: maps.com)
Peu de temps après la mise en œuvre réussie du dispositif de Bumstead, un autre cartographe de la société, Charles E. Riddiford, fut chargé de développer de nouvelles polices avec des «qualités de reproduction photomécaniques» améliorées. Riddiford prenait son rôle très au sérieux et écrivait avec un zèle philosophique l’importance du design et de la typographie dans la cartographie dans les pages du journal The Professional Geographer :
«La fabrication de cartes fines est un art. c'est aussi une science, et l'un devrait complimenter l'autre sur un pied d'égalité. Faire une carte précise et utile est une chose, mais la rendre présentable, attrayante, agréable à regarder, en est une autre. Le contenu factuel d'une carte est généralement pris pour acquis; c’est l’apparence visuelle, en particulier à la première impression, à laquelle l’inscription contribue tellement, qui détermine parfois si une carte est appréciée ou discréditée. Cela me porte à penser que l'impact de la ligne et de la forme sur notre esprit dans tout ce que nous voyons a une plus grande influence sur nous que les faits plus concrets de la vie quotidienne. "
Une carte National Geographic plus contemporaine des États-Unis utilisant les polices de caractères Riddiford (image: National Geographic)
Le dévouement de Riddiford à son métier a porté ses fruits. Ses créations (image du haut) ont été un succès instantané. En fait, ils ont si joliment accentué les fonctionnalités des cartes et ont été si clairement lisibles que National Geographic n’a jamais vu la nécessité de les modifier. Même lorsqu'ils ont numérisé leur incroyable collection de cartes, les polices de caractères ont tenu le coup. Ainsi, quelle que soit la complexité de notre technologie de cartographie, certains vestiges d’une tradition cartographique ancienne seront conservés.
