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Un robot sous-marin laisse entrevoir du combustible nucléaire fondu dans le réacteur de Fukushima

Depuis l'effondrement de 2011 dans une centrale nucléaire à Fukushima, les autorités japonaises s'emploient à décontaminer la région. Une étape cruciale du processus de nettoyage consiste à localiser le combustible nucléaire qui a fondu pendant la catastrophe - une tâche plus facile à dire qu'à faire. Les humains ne peuvent pas se rendre en toute sécurité à proximité du site et les robots envoyés pour sonder les réacteurs hautement toxiques se sont éclaboussés et sont morts.

Mais comme le rapporte Kyle Swenson au Washington Post, des experts ont récemment fait une avancée décisive: un robot sous-marin a photographié ce qui semble être du combustible nucléaire solidifié sur le site de la catastrophe.

Le robot, surnommé «Little Sunfish», a documenté des amas, des blocs et des couches de la matière nucléaire présumée dans l'un des trois réacteurs immergés dans l'eau lorsque le Japon a été frappé par un tremblement de terre et un tsunami il y a six ans. Certaines couches ont plus de trois pieds d'épaisseur. Selon l' Associated Press, les formations ont été découvertes "à l'intérieur d'une structure principale appelée socle situé sous le noyau, à l'intérieur de l'enceinte de confinement principale du réacteur Unit 3 de Fukushima".

Takahiro Kimoto, porte-parole de la Tokyo Electric Power Company (TEPCO), a déclaré à Kazuaki Nagata du Japan Times qu '«il est possible que les objets fondus trouvés cette fois soient des débris de combustible fondus».

«D'après les photos prises aujourd'hui, il est évident que des objets en fusion sont sortis du réacteur», explique-t-il. «Cela signifie que quelque chose de haute température a fondu des objets structurels et est sorti. Il est donc naturel de penser que des barres de combustible fondues y sont mélangées. »

Le mélange ressemblant à de la lave de barres de combustible nucléaire et d’autres matériaux de structure est appelé corium et sa localisation est vitale pour les efforts de décontamination. Comme le dit Lake Barrett, ancien responsable de la US Nuclear Regulatory Commission, «il est important de connaître les emplacements exacts et les formes physiques, chimiques et radiologiques du corium pour élaborer les plans d'ingénierie nécessaires pour le ravitaillement du coffre-fort. l'enlèvement des matières radioactives. "

L’identification possible du corium à Fukushima est une première étape prometteuse, mais la route est longue. Une analyse plus approfondie est nécessaire pour confirmer que la substance est bien du carburant fondu. Ensuite, les autorités devront trouver un moyen de le retirer de la zone. Le processus de déclassement des réacteurs devrait durer 40 ans et coûter environ 72 milliards de dollars, selon une estimation du gouvernement japonais.

Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Avec Little Sunfish, les scientifiques ont peut-être enfin mis au point un robot capable de résister aux entrailles hautement radioactives des réacteurs nucléaires de Fukushima, ce qui les aidera à mener de nouvelles investigations sur le site.

Un robot sous-marin laisse entrevoir du combustible nucléaire fondu dans le réacteur de Fukushima