Thomas Gainsborough, célèbre portraitiste du XVIIIe siècle en Angleterre, commença sa carrière très tôt. À l'âge de 13 ans, il quitte Sudbury, dans le Suffolk, pour étudier le métier qu'il a choisi à Londres. Selon un nouveau rapport de Martin Bailey du Art Newspaper, cette expérience formatrice aurait pu être rendue possible par une terrible tragédie qui a frappé la famille de l'artiste: le meurtre du cousin et de l'oncle de Gainsborough, qui a laissé à son neveu une somme d'argent qui l'a aidé à financer les études du jeune artiste.
La preuve de ces meurtres a été découverte pour la première fois par Mark Bills, directeur de la Gainsborough's House, un musée situé dans la maison de Sudbury, où l'artiste a vécu enfant. En effectuant des recherches pour une exposition à venir sur les premières années de l'artiste, Bills découvrit dans la London Gazette un article de 1738 qui faisait référence à «deux lettres anonymes» contenant des menaces qui avaient été envoyées à l'oncle et au cousin de Gainsborough, qui s'appelaient également Thomas. Le rapport avait été soumis par le père de l'artiste, qui offrit 30 £ pour des informations liées aux messages sinistres.
L' Art Newspaper a par la suite pu retrouver le texte des lettres, qui avait été reproduit dans une édition de 1738 du Daily Gazetteer, un journal anglais. Les lettres affirmaient que ses destinataires avaient causé la ruine financière d'un homme nommé Richard Brock; comme le signale Mark Brown du Guardian, l'oncle et le cousin de Gainsborough étaient des hommes d'affaires prospères qui avaient contracté des dettes envers John Barnard, un marchand de textiles basé à Sudbury. Brock, de toute évidence, avait été au centre de leurs efforts, et la première lettre, envoyée en mars 1738, les avertissait de cesser de fouiller dans ses finances.
«Nous allons descendre et vous faire exploser avec de la poudre à canon, Dieu vous maudisse», dit le message, selon Bailey. Une autre ligne s'adressait spécifiquement au cousin: "Nous allons lui tirer dessus ou le suspendre dans des gibets, putain de… cul de voyou", disait-il.
Six mois plus tard, l'oncle et le cousin ont reçu une deuxième lettre de menaces. L’écrivain a affirmé cette fois qu’une douzaine d’agresseurs harcelaient les victimes prévues; En fait, ils avaient vu le cousin «sur la route» mais avaient décidé de ne pas le tuer parce qu'il était avec sa femme. L'auteur de la lettre a exigé que les Gainsborough abandonnent leur plainte contre Brock dans la semaine.
Mais les Gainsborough ne semblent pas avoir cédé à la demande. Les dossiers indiquent que cinq jours après l'expiration de l'ultimatum, le cousin a été enterré. Six mois plus tard, l'oncle est décédé dans un pub à Londres. Les causes de leur décès n'ont pas été précisées, mais selon Bill, «des preuves indirectes» suggèrent que l'auteur de la lettre ne faisait pas de vaines menaces.
Bien sûr, la preuve n’est que cela - circonstancielle. Et d'autres questions restent en suspens au sujet des meurtres présumés de l'oncle et du cousin de Gainsborough. L'identité du ou des meurtriers, par exemple, est inconnue et il n'est pas clair si quelqu'un a déjà été appréhendé en lien avec les décès.
Il semble toutefois que les Gainsborough s’inquiètent des menaces qui pèsent sur eux. L'oncle et le cousin ont écrit des testaments dans les mois qui ont suivi la première lettre - et selon Brown du Guardian, l'aîné Thomas Gainsborough a laissé 40 £ à son neveu, un jeune artiste prometteur qui avait 11 ans au moment des décès suspects.
Sans cet argent, a déclaré Bills dans un communiqué, il est "improbable que Gainsborough se soit permis de se former en tant qu'artiste ou se soit effectivement rendu à Londres."
Une fois à Londres, Gainsborough s’entraîne avec Hubert-François Gravelot, célèbre peintre et graveur français. «L’ Encyclopaedia Britannica écrit que Gainsborough a appris quelque chose de l’idiome français du rococo, qui a eu une influence considérable sur le développement de son style».
Dans ses dernières années, Gainsborough est devenu l'un des portraitistes les plus recherchés en Angleterre; George aurait favorisé III par rapport à Joshua Reynolds, le peintre officiel de la cour. Les commandes de portraits étaient une activité lucrative pour Gainsborough, mais il préféra en privé peindre des représentations bucoliques de la campagne anglaise. Son travail a contribué à façonner le genre de la peinture de paysage en Angleterre.
Les nouvelles preuves soulèvent des questions intrigantes pour savoir si l'illustre carrière de Gainsborough s'est épanouie à l'ombre de traumatismes familiaux. «Nous sommes arrivés à Londres», explique Bills à Bailey, du Art Newspaper. «Le jeune Thomas devait savoir, en descendant de l'entraîneur de Sudbury, que son oncle avait été assassiné dans un pub au coin de la rue.
