Le dépistage précoce de la neurodégénérescence peut aider les patients à obtenir un traitement avant que les choses ne se déchaînent. Cependant, les signes de maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson progressent lentement et sont difficiles à voir, en particulier pour la famille, les amis et les patients eux-mêmes, qui sont moins susceptibles de détecter des changements mineurs. Des recherches récentes ont montré que des troubles du sommeil, tels que l'insomnie, l'apnée du sommeil et la somnolence, pourraient constituer des signes avant-coureurs de cette maladie. Mais il y a un symptôme un peu plus étrange lié au sommeil: le rêve d'animaux.
Une étude de 2011 a examiné les caractéristiques de rêve des patients atteints de la maladie de Parkinson. Les patients atteints de la maladie de Parkinson rêvaient différemment de ceux qui n'en avaient pas. Les rêves parkinsoniens impliquaient souvent une agression physique et des animaux, en particulier des combats avec des animaux. En fait, 17% des patients parkinsoniens ont déclaré rêver d’animaux, contre seulement 4% du groupe témoin.
Récemment, des scientifiques ont commencé à se demander à quel point les troubles REM sont impliqués dans la neurodégénérescence. Ces troubles provoquent-ils une neurodégénérescence? Sont-ils un signe d'eux? Dans une étude portant sur 14 600 patients, les personnes souffrant de troubles du sommeil étaient plus susceptibles d’être diagnostiquées avec la maladie d’Alzheimer.
À la nature, Mo Costandi explique ce qu'il faudrait faire pour déterminer si les problèmes de sommeil sont prioritaires ou secondaires:
Les preuves sont en train de construire une corrélation entre sommeil perturbé et maladies neurodégénératives, mais la prochaine étape - découvrir si les troubles du sommeil sont une cause de ces conditions - nécessitera beaucoup plus de recherche. Pour établir une relation de cause à effet, il faudra notamment des études longitudinales évaluant les habitudes de sommeil d’un grand nombre de personnes sur de longues périodes et établissant un lien entre des types spécifiques de troubles du sommeil et l’incidence de chaque maladie. Mais pour diagnostiquer les maladies avec précision, les chercheurs doivent rechercher les signes révélateurs dans le cerveau des participants à l’étude.
Donc, pour l’instant, nous sommes aux prises avec un problème d’œuf et de poule qui nécessite plus de recherche. Les troubles REM provoquent-ils ou aggravent-ils la neurodégénérescence ou sont-ils simplement des signes avant-coureurs? Et quoi de neuf avec les rêves d'animaux?
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