Lorsque les Hollandais sont arrivés au 17ème siècle dans l'actuelle ville de New York, leurs rencontres avec les peuples indigènes, connus sous le nom de Lenape, étaient, dans un premier temps, principalement amicales, selon les archives historiques. Ils se sont partagé la terre et ont échangé des fusils, des perles et de la laine contre des fourrures de castor. Selon le mythe, les Néerlandais ont même «acheté» l'île de Manahatta à Lenape en 1626. La transaction, renforcée par la construction éventuelle d'un mur autour de New Amsterdam, a marqué le début de la migration massive de Lenape hors de leur pays d'origine.
Le mur, qui a commencé à apparaître sur les cartes dans les années 1660, a été construit pour éloigner les Indiens d'Amérique et les Britanniques. Elle devint finalement Wall Street et Manahatta devint Manhattan, où une partie de la route commerciale de Lenape, connue sous le nom de Wickquasgeck, devint Brede weg, plus tard Broadway. La Lenape a contribué à façonner la géographie de la ville moderne de New York, mais d'autres traces de leur héritage ont pratiquement disparu. Dans l'une des villes les plus diversifiées des États-Unis, il y a manifestement peu de New-Yorkais. Certains Lenape aujourd'hui, cependant, travaillent pour ramener leur héritage à la ville.
«Nous aimons New York. Avant que les Blancs ne se manifestent, nous avions déjà une histoire, mais les Lenape sont oubliés car ils n'y sont plus présents depuis des décennies, des siècles », a déclaré Curtis Zunigha, codirecteur du Lenape Center, basé à Manhattan. La mission du centre est de promouvoir les arts et les sciences humaines indiens d'Amérique, la gérance de l'environnement et l'identité de Lenape.
Zunigha vit toutefois à Bartlesville, dans l'Oklahoma, où il travaille également en tant que directeur des ressources culturelles pour la tribu des Indiens du Delaware. Comme beaucoup de Lenape, il utilise le terme «Delaware» - le nom du Lenape reconnu par le gouvernement fédéral - de manière interchangeable avec le nom propre du groupe pour lui-même. Aucun des trois codirecteurs du Lenape Center ne vit à New York, mais ils ont décidé de fonder leur organisation là-bas en raison de ses liens avec leurs ancêtres.
La zone occupée par Lenape avant l'arrivée des Européens était connue sous le nom de Lenapehoking . Elle couvrait à peu près la zone située entre New York et Philadelphie, y compris la totalité du New Jersey, l'est de la Pennsylvanie et une partie de l'État du Delaware. Comme Zunigha, la plupart des Lenape ne vivent pas à New York ou dans les environs. Aux États-Unis, il n’existe que deux tribus du Delaware reconnues par le gouvernement fédéral, et toutes deux se trouvent dans l’Oklahoma, où de grands groupes de la Lenape se sont retrouvés victimes d’une migration forcée.
Selon Zunigha, son peuple a accepté de quitter Lenapehoking, abandonnant les terres promises dans des traités et a d'abord migré en Pennsylvanie. De là, ils s'installèrent dans l'Ohio, puis dans l'Indiana, puis à Saint-Louis, puis ailleurs dans le Missouri, avant d'acheter une réserve au Kansas en 1830 en utilisant les fonds de traités antérieurs. Après la guerre civile, le gouvernement américain a obligé les Lenape du Kansas à vendre leurs terres afin que les sociétés de chemin de fer puissent y construire des voies. Ils ont ensuite acheté une réservation auprès des Cherokee d'Oklahoma, où ils résident aujourd'hui, à Bartlesville et à Anadarko. Leurs parents résident également en Ontario, au Canada: la nation Delaware à Moraviantown et la nation Munsee Delaware. De plus petites bandes de Lenape vivent encore en Nouvelle-Angleterre et dans le centre du littoral de l'Atlantique, mais la plupart d'entre elles sont reconnues comme telles, à l'exception de la nation Ramapough Lenape, reconnue par l'État du New Jersey mais non par le gouvernement américain. *
Les Lenape qui sont restés dans leurs pays d'origine ont toujours des descendants dans la région, même s'ils ne font pas partie d'une tribu officielle. Margaret Boldeagle, de Staten Island, en fait partie. Son grand-père était un Lenape qui a épousé une Irlandaise.
"Dans ce domaine, vous auriez beaucoup de mal à trouver quelqu'un qui vous dira qu'il s'agit de Lenape de sang-pur", a déclaré Boldeagle.
La famille de Boldeagle était typique de nombreuses familles amérindiennes qui avaient été forcées de s'assimiler afin d'éviter toute discrimination. En grandissant, elle a dit que sa grand-mère ne lui permettrait pas de dire aux gens qu'elle était en partie amérindienne. Lorsque son grand-père lui a offert des vêtements traditionnels de Lenape, sa grand-mère l'a emportée.
«À l'époque, être natif était un stigmate», déclare Boldeagle. "Donc, beaucoup de familles ne l'avouaient pas, diraient qu'elles sont d'une autre culture."
En tant qu'adulte, Boldeagle s'attaque à une partie de la stigmatisation. Avec l'aide du sénateur Andrew Lanza, de l'État de New York, Boldeagle a ressuscité la bataille pour un monument national aux Amérindiens à Fort Wadsworth sur Staten Island. La loi a été attribuée au monument par un acte du Congrès en 1911, mais il n'a jamais été construit. À ce moment-là, le magnat des grands magasins Rodman Wanamaker avait eu l’idée de construire le National American Indian Memorial, qui comporterait la statue d’un Amérindien de plus de 165 mètres - plus grand que la Statue de la Liberté - assis au sommet d’un musée. Le président William Howard Taft s'est rendu à Staten Island en 1913 pour lancer le projet, mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale en Europe et la participation ultérieure des États-Unis ont entraîné l'abandon immédiat du projet.
Aujourd'hui, deux monuments commémoratifs à New York reconnaissent le Lenape et contiennent des inexactitudes historiques. Un monument à Battery Park dans le Bas-Manhattan et une plaque de bronze à Inwood Hill Park, situés dans les quartiers les plus reculés, commémorent la «vente de Manhattan», perpétuant un mythe qui ne mourra pas. Zunigha appelle cette histoire une «fabrication» pure et simple.
Le monument néerlandais de Battery Park a été offert par le gouvernement néerlandais à la ville de New York en 1926. Il représente un hollandais et un Amérindien unis, mais la tenue de cet amérindien est typique d'un Américain amérindien des plaines plutôt que de Lenape, dit David Penney, directeur associé des bourses de musée au Musée national des Amérindiens du Smithsonian et conservateur d'une exposition sur «les New-Yorkais de souche» en 2020.
Sur la plaque à Inwood Hill Park, on pouvait lire: "Selon la légende, sur ce site du principal village indien de Manhattan, Peter Minuit a acheté en 1626 l'île de Manhattan pour des babioles et des perles d'une valeur d'environ 60 florins". L'accord a probablement été passé au Fort Amsterdam, situé dans le bas de Manhattan, selon Penney. Cependant, les Lenape vivaient dans cette zone et les visiteurs peuvent toujours voir les grottes qu’ils auraient prétendument utilisées comme abri.
Les Lenape considéraient probablement la «vente» de Manhattan comme un accord pour partager le terrain, mais pas pour le vendre, expliquent Penney et Zunigha. Les Néerlandais, toutefois, y voyaient une vente en bonne et due forme et souhaitaient que les peuples autochtones quittent ce qu’ils considéraient comme «leur» terre. Des lettres et des notes datant de l'époque témoignent de la frustration des Néerlandais envers les autochtones qui ne voulaient pas quitter les terres, notamment une plainte consignée lors d'une réunion du conseil de New Amsterdam tenue le 25 mai 1660, selon laquelle «les sauvages ne retireraient pas de la terre qu'ils avaient achetée». ”À laquelle les autochtones ont répondu qu'ils avaient seulement vendu l'herbe sur la terre, pas la terre elle-même.
Le monument jamais construit de Staten Island aurait été le monument le plus important et le plus visible pour les Amérindiens dans la région, mais il aurait été dépeint comme une «race en voie de disparition», telle que la considérait Wanamaker. Le rapport du Congrès sur la concession de terres mentionne même le monument comme dédié à «la mémoire des Indiens d'Amérique du Nord», comme s'ils avaient déjà disparu.
Mais si les monuments commémoratifs peuvent commémorer l'histoire - ou le mythe - du peuple Lenape, leur culture reste vivante dans les communautés tribales modernes. À Bartlesville, où vit Zunigha, la tribu des Indiens du Delaware organise des camps de vacances où les enfants peuvent apprendre les pratiques spirituelles, les danses et les chansons de Lenape. Ils ont également obtenu des subventions pour aider à revitaliser la langue en voie de disparition de Lenape, dont il ne reste que quelques locuteurs parlés au Canada et aux États-Unis.
Jim Rementer a étudié la langue Lenape pendant plus de 50 ans. Originaire de Pennsylvanie, où il a découvert le Lenape, il a déménagé dans l'Oklahoma dans les années 1960 et a appris la langue à des aînés de la tribu de Bartlesville. Depuis lors, il a enseigné des cours et contribué à la création du dictionnaire parlant Lenape, qui comprend des leçons en ligne avec audio. Il n’ya pas aujourd’hui de locuteurs natifs de la langue Lenape dans l’Oklahoma, mais Rementer affirme que son intérêt pour l’apprentissage de la langue demeure.
«Cela a beaucoup de liens culturels avec le peuple Lenape», a déclaré Rementer. «Cela leur donne au moins une connaissance de base non seulement de la langue, mais aussi des croyances religieuses, etc. Et il est toujours agréable de pouvoir prier dans leur langue maternelle. ”
* Note de l'éditeur, 8 octobre 2018: Cette histoire a été modifiée pour refléter le fait que les Ramapough sont reconnus par le New Jersey et non par l'état du Delaware.
Curtis Zunigha, à gauche, et Charles Morris, à droite, se serrent la main après un échange de cadeaux symboliques lors d'une cérémonie de guérison impliquant les Amérindiens Lenape et la Collegiate Church en 2009. (AP Photo / Frank Franklin II) Zunigha se considère comme «à peine un locuteur partiel» de la langue Lenape, mais il sait comment prier. Il admet que beaucoup de connaissances ancestrales ont été perdues au fil du temps, les Lenape ayant été tués ou obligés de s'assimiler ou de migrer, mais il insiste sur le fait que la culture n'a jamais été perdue, en partie à cause de la survie de la langue.
"Un moyen est toujours indiqué, car nous sommes toujours là", a déclaré Zunigha. «Nous avons des gens, y compris moi-même, qui peuvent prier dans notre langue, organiser des cérémonies et se souvenir des ancêtres. Lorsque nous faisons cela, nous sommes bénis avec le don du créateur, avec le maintien de notre culture pour une génération encore. Nous essayons juste d'apprendre et de pratiquer.
