Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont pensé qu'il y avait quelque chose d'étrange dans l'Antarctique oriental. Cette partie du continent est connue sous le nom de bouclier ou de craton, une partie très ancienne et stable de la croûte continentale. Mais contrairement aux autres cratons, l’Antarctique oriental ne semble pas connaître beaucoup d’activité sismique. Entre 1982 et le début des années 2000, seulement neuf tremblements de terre ont été enregistrés dans la région.
Les experts ont émis l'hypothèse que le poids de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait supprimer les tremblements de terre. Il s'avère toutefois que l'Antarctique oriental est actif sur le plan sismique - les scientifiques n'avaient tout simplement pas été en mesure de capturer tous les tremblements de terre mineurs qui s'y produisent, rapporte Maddie Stone pour Earther .
En 2009, Amanda Lough, étudiante diplômée de Drexel (et désormais professeure assistante), et une équipe de chercheurs ont installé 26 stations sismiques dans le paysage glacé de l'Antarctique oriental. Comme le note Katherine Ellen Foley de Quartz, c'est beaucoup plus que par le passé. Lors de précédentes excursions en Antarctique oriental, les chercheurs n’avaient installé que huit stations sismiques. Lough et ses collègues ont laissé les sismomètres en place jusqu'à l'année suivante.
Lorsqu'ils sont venus récupérer l'équipement, les chercheurs ont constaté que les sismomètres avaient mesuré 27 tremblements de terre en une seule année, soit trois fois plus que ce qui avait été enregistré au cours des dernières décennies. Lough et ses collègues ont récemment publié les résultats de leur étude dans la revue Nature Geoscience .
La majeure partie de l'activité sismique a été mesurée près des montagnes sous-glaciaires de Gamburtsev, qui feraient partie d'un ancien système de rift continental. La taille des tremblements de terre était comprise entre 2, 1 et 3, 9, ce qui en faisait des événements mineurs. Mais l'enquête a révélé que l'Antarctique de l'Est n'était pas une anomalie sismique après tout.
«En fin de compte, le manque de sismicité enregistrée n'était pas dû à un manque d'événements, mais à un manque d'instruments suffisamment proches pour enregistrer les événements», explique Lough à Frank Otto, de Drexel Now .
Le processus d'installation des sismomètres était extrêmement difficile, raison pour laquelle cela n'avait pas été fait auparavant. Lough et ses collègues ont dû faire face au climat glacial de l'Antarctique et voler de point en point dans des avions remplis de ravitaillement. Parfois, ils devaient creuser leurs propres pistes pour les avions.
Les résultats de leurs efforts marquent la deuxième révélation significative sur l'Antarctique à apparaître ces dernières semaines. Le mois dernier, des scientifiques ont annoncé avoir découvert d'énormes canyons reliant la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental.
Les conclusions de Lough et de ses collègues chercheurs n’ont pas d’implications énormes pour l’avenir sismique du continent; "Personne ne s’attend à ce que l’activité antisismique de l’Antarctique de l’Est éclate soudainement", comme le dit Foley, de Quartz . Mais la nouvelle étude souligne tout ce que nous avons encore à découvrir sur le continent le plus au sud de la Terre.
