Lors d'une conférence de presse tenue cet après-midi, la NASA a annoncé que sa sonde spatiale Cassini avait détecté de l'hydrogène dans des panaches d'eau jaillissant de la lune de Saturne, Enceladus. La découverte coche une autre case dans la liste des ingrédients nécessaires à la vie dans le monde glacé. La présence d'hydrogène gazeux est courante autour de l'activité hydrothermale et peut constituer une source de nourriture précieuse pour la vie microbienne, tout comme pour de nombreuses créatures qui grouillent autour des bouches hydrothermales de la Terre.
«C’est ce que nous avons le mieux fait jusqu’à présent pour identifier un lieu avec certains des ingrédients nécessaires à un environnement habitable», explique Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA dans le communiqué de presse. "Ces résultats démontrent la nature interconnectée des missions scientifiques de la NASA, qui nous rapprochent de la nécessité de savoir si nous sommes vraiment seuls ou non."
L’engin Cassini a détecté l’hydrogène en 2015 alors qu’il traversait l’une des éclaboussures brûlantes des embruns jaillissant de quatre fissures à «rayures du tigre» près du pôle sud de la lune. L’engin a déterminé que le panache était constitué à 98% d’eau, chauffée par l’attraction gravitationnelle de Saturne, à 1% par de l’hydrogène et que le reste était constitué d’un mélange de dioxyde de carbone, de méthane et d’ammoniac.
La vie telle que nous la connaissons (sur Terre) nécessite trois ingrédients: l’énergie, l’eau liquide et des composés organiques, notamment le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le soufre. Alors que dans la plupart des cas, la composante énergétique provient du soleil, les bouches hydrothermales situées au fond des océans peuvent générer de l’énergie grâce à un processus chimique appelé «méthanogénèse», qui soutient tout un écosystème de microbes et d’animaux qui en dépendent.
"Bien que nous ne puissions pas détecter la vie, nous avons constaté qu'il existait une source de nourriture pour elle", a déclaré Hunter Waite, chercheur à la NASA, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Science. " Ce serait comme un magasin de bonbons pour les microbes."
(NASA / JPL-Caltech) Alors que les nouvelles preuves d'Encelade sont convaincantes, lors de la conférence de presse sur le Web, des scientifiques de la NASA ont déclaré qu'ils pensaient actuellement avoir encore plus de chances de trouver la vie sur la lune de Jupiter, Europa. Cette petite lune a au moins 4 milliards d'années, presque aussi vieille que la Terre elle-même, ce qui lui laisse beaucoup plus de temps pour développer sa vie.
Les scientifiques de la NASA avaient précédemment suggéré qu'Europa hébergeait un océan global sous sa couche épaisse de glace, qui contiendrait deux fois plus d'eau que les océans de notre propre planète. Lors du briefing d’aujourd’hui, l’agence a également révélé que le télescope spatial Hubble avait détecté davantage de preuves de la formation de panaches d’eau provenant d’Europa. L'agence projette de lancer un vaisseau spatial, l'Europa Clipper, pour enquêter sur la Lune au cours des années 2020, qui transportera une gamme d'instruments capables de détecter les panaches et de scruter sous la coquille glacée de la lune.
L'hydrogène sur Encelade est une autre grande découverte du vaisseau spatial Cassini, qui a commencé à explorer Saturne et ses lunes il y a 13 ans. Au cours de cette période, il a fourni de nouvelles données et des images incroyables du système cyclique de Saturne et a mesuré la magnétosphère de la planète. Il a également mis en orbite Enceladus et Titan, ainsi que les plus petites lunes Dione, Rhea et Helen.
Cette dernière découverte, cependant, sera l'une de ses dernières. Comme le rapporte Alexandra Witze pour Nature, Cassini se prépare pour sa grande finale. La semaine prochaine, il effectuera son dernier passage autour de Titan, qui lancera la sonde dans une nouvelle orbite. L'engin parcourt 22 fois la région située entre les nuages les plus élevés de la planète et ses anneaux les plus profonds, ce qui lui permet d'analyser les particules qui composent ces anneaux et d'étudier le champ magnétique de Saturne. Puis, le 15 septembre, le héros de la science saturnienne se lancera dans une course effrénée avec la planète, renvoyant des informations sur l'atmosphère de la planète avant sa fin spectaculaire.
