Image Landsat du Delta du Yukon en Alaska. Photo gracieuseté de la NASA
Depuis 40 ans, les satellites Landsat tournent autour de la Terre et prennent des photos à environ 440 miles au-dessus de nous. Chaque boucle dure environ 99 minutes et il faut environ 16 jours pour capturer la planète entière. Cela signifie que Landsats enregistre, depuis 16 jours, le flux et le reflux de nos relations avec la planète depuis le début des années 1970.
Comme on le dit dans le domaine des relations, les choses ont été difficiles, mais pour l'essentiel, seuls les scientifiques ont prêté une grande attention. C'étaient des personnes qui surveillaient l'explosion des villes ou la cicatrisation des forêts tropicales ou la fonte des glaciers. Pour le reste d'entre nous, eh bien, nous savions peut-être que les choses changeaient, et pas pour le mieux, mais nous n'avions guère conscience de l'ampleur ou du rythme des changements.
Nous pouvons maintenant constater par nous-mêmes, grâce à un projet commun de Google, l'US Geological Survey et l'Université Carnegie-Mellon. Google a déjà stocké 1, 5 million d'images Landsat dans son moteur Google Earth et les scientifiques de la CMU disposent désormais d'un logiciel perfectionné qui permet de visionner nombre de ces images sous forme de vidéos zoomables et time-lapse.
C'est une expérience à la fois fascinante et qui donne à réfléchir. Prenez, par exemple, un timelapse satellite de Las Vegas depuis 1999. Vous voyez la ville se répandre comme un kudzu dans le désert, tandis que le lac Mead, qui se trouve à proximité, rétrécit un peu plus chaque année. Les deux ne sont pas directement liés - le lac est asséché par la sécheresse et les hivers chauds en amont du fleuve Colorado. Mais si vous habitez à proximité, cela ne pourrait pas être une juxtaposition réconfortante.
Ou considérez un laps de temps de la forêt amazonienne au cours de la même période. Vous regardez les champs des agriculteurs s'étirer comme des veines sur une route construite à travers la canopée verte. Et lorsque des champs bruns envahissent une région, une autre route est coupée et d'autres champs suivent. Comme l'explique Randy Sargent, scientifique de Carnegie Mellon, «Vous pouvez continuer à discuter des raisons pour lesquelles la déforestation est survenue, mais vous ne pourrez plus savoir si cela s'est produit.»
L'archéologie vue de l'espace
Il s’avère que la photographie par satellite n’est pas simplement un outil puissant pour suivre les événements récents sur Terre; c'est aussi une façon de plonger dans le passé. Un rapport publié plus tôt cette année a révélé que les archéologues sont capables de voir les traces d'anciennes colonies désormais ensevelies en appliquant un programme informatique aux photos satellites. Cela fonctionne parce que les établissements humains, en particulier les déchets organiques et les briques de boue cariées, laissent derrière eux une signature unique. Sous l'analyse infrarouge, il a tendance à être beaucoup plus dense que le sol qui l'entoure.
Grâce à cette technique, l’archéologue de l’Université de Harvard, Jason Ur, a pu repérer jusqu’à 9 000 établissements potentiellement cachés dans une zone de 23 000 kilomètres du nord-est de la Syrie. "L'archéologie traditionnelle va directement aux points les plus importants - les palais ou les villes - mais nous avons tendance à ignorer les colonies à l'autre bout du spectre social", a déclaré Ur. «Les personnes qui ont migré vers les villes sont venues de quelque part; nous devons remettre ces personnes sur la carte. "
Une autre scientifique utilisant des images satellites, Sarah Parcak, de l'Université de l'Alabama à Birmingham, se décrit elle-même comme une «archéologue de l'espace». L'année dernière, elle a localisé jusqu'à 17 petites pyramides possibles enfouies sous le sable en Égypte grâce à une étude satellite. Parcak a déclaré: «C'est un outil important pour se concentrer sur les travaux d'excavation. Cela nous donne une perspective beaucoup plus large sur les sites archéologiques. Nous devons voir plus grand et c'est ce que les satellites nous permettent de faire. "
La vue
Voici un échantillon des images les plus mémorables capturées par des caméras satellite:
- Un effort olympien: dans l’esprit des Jeux, la NASA a rassemblé des vues aériennes des 22 villes qui ont accueilli les Jeux olympiques d’été depuis le début des jeux modernes en 1896.
- Coups de croissance: Bien que nous examinions les villes, voici 11 autres villes qui ont connu une croissance explosive au cours des dernières décennies, de Chandler, en Arizona, qui compte huit fois plus d'habitants qu'en 1980, au Delta de la rivière des Perles en Chine., qui était complètement rurale dans les années 1970 et a maintenant une population de plus de 36 millions d’habitants.
- Terre brûlée: Seule une image satellite peut vous donner une idée précise de l'ampleur des dégâts causés par l'incendie du canyon Waldo dans le Colorado plus tôt cet été.
- Manie des coléoptères: Plus de laideur dans le Colorado: vision satellite de la destruction par le minuscule dendroctone du pin.
- Breaking away: une série d’images satellitaires montre une île de glace deux fois plus grande que Manhattan, en rupture avec le glacier Petermann au Groenland il ya quelques semaines.
- La poussière ne dort jamais: vous allez assécher la gorge: une tempête de poussière traverse la mer Rouge.
- Est-ce que cet endroit est beau ou quoi ?: Et enfin… pour marquer le 40e anniversaire de Landsat, la NASA et l'US Geological Survey ont demandé aux gens de voter pour l'image Landsat qui représentait le mieux la Terre comme une œuvre d'art. Voici les cinq meilleurs choix. .
Bonus vidéo: consultez, dans ce clip, des images plus épatantes de Landsat expliquant en quoi le moteur Google Earth facilitera beaucoup la tâche des personnes comme vous et moi à suivre la transformation de la Terre.
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