Le 24 octobre 1946, des chercheurs du groupe de missiles White Sands au Nouveau-Mexique ont attaché une caméra de cinéma Devry de 35 millimètres au nez d'une fusée V2 capturée par les nazis et l'ont projetée dans l'espace. La fusée a grimpé droit dans les airs, à une centaine de kilomètres de l’atmosphère, avant de s’arrêter et de redescendre sur la Terre à une vitesse de 500 pieds par seconde, rapporte Tony Reichhardt au magazine Air & Space de Smithsonian . Le film, protégé par un boîtier en acier, restitue les premières images de notre planète depuis l'espace.
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Fred Rulli, qui avait 19 ans à l'époque, s'est clairement rappelé ce jour-là. Il dit à Reichardt qu'il a été affecté à l'équipe de récupération qui s'est rendue dans le désert pour récupérer la cartouche de film de l'épave du missile. Quand ils ont découvert que le film était intact, Rulli a déclaré que les chercheurs étaient ravis. «Ils étaient extatiques, ils sautaient comme des enfants», dit-il. Après la récupération, "quand ils ont projeté [les photos] sur l'écran pour la première fois, les scientifiques sont devenus fous."
La photo elle-même est granuleuse et montre des nuages au-dessus du sud-ouest. Et même s’il n’a peut-être pas généré beaucoup de données, c’était une preuve de concept impressionnante. Avant le lancement de la V2, Becky Ferreira à la carte mère rapporte que la photo la plus haute jamais prise a été prise en 1935 par Explorer II, une mission de montgolfière parrainée par l'Army Air Corps et la National Geographic Society. Cet équipage de deux hommes a pu prendre des photos à une altitude de 13, 5 milles.
Mais moins d’un an après les premières photos V2, les chercheurs de White Sands, dirigés par le physicien John T. Mengel, ont été capables de prendre des images à une centaine de kilomètres. Au total, entre 1946 et 1950, les chercheurs ont rassemblé plus de 1 000 images de la Terre depuis l'espace à bord des fusées V2.
Au fil du temps, bien sûr, l'imagerie de la Terre depuis l'espace s'est beaucoup sophistiquée, offrant à l'humanité de nouvelles perspectives sur notre petit marbre bleu. La veille de Noël 1968, par exemple, lors de la mission Apollo 8, qui entourait la lune, l’astronaute Bill Anders se souvient avoir tourné autour de la lune et de s’émerveiller à sa surface. C'était son travail de tirer des images de la caméra par la fenêtre. Mais une fois que le vaisseau spatial a basculé dans une nouvelle position, révélant la Terre, les trois hommes à bord du vaisseau ont été étonnés. Les deux autres astronautes ont commencé à appeler des caméras, même si photographier la Terre ne faisait pas partie de leur mission. Ils ont tous commencé à casser, avec Anders capturant une image appelée "Earthrise" qui a sidéré le monde et qui aurait contribué à attiser les flammes du mouvement environnemental naissant.
Le "Point bleu pâle" est une autre image qui, peut-être pas aussi esthétique qu'Earthrise, donnait une perspective époustouflante sur la planète. Photographié en 1990 par Voyager 1 dans l'espace situé au-delà de Neptune, il contient un minuscule point qui pourrait être de la poussière sur le Mais ce n’est pas de la poussière, c’est la Terre, vue de 40 unités astronomiques.
Dans son livre nommé d'après l'image, Carl Sagan a écrit: «C'est ici. C'est à la maison. C'est nous. Tout le monde que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, tous ceux dont vous avez entendu parler, chaque être humain qui a jamais été, a vécu leur vie. … Il n'y a peut-être pas de meilleure démonstration de la folie des vanités humaines que cette image lointaine de notre monde minuscule.
Au cours de la dernière décennie, les images sont devenues de plus en plus high tech. Par exemple, dans Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, il a capturé une nouvelle version de «Earthrise» en 2015. Mais cette fois, au lieu d’un astronaute utilisant une caméra portable et tirant par la fenêtre d’une capsule, elle a été prise avec la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter. Tout d'abord, une caméra à angle étroit prenait des images en noir et blanc, tandis qu'une caméra grand angle prenait les mêmes images en couleur, le tout à une vitesse de 100 mètres / heure. De retour sur Terre, un logiciel d'imagerie spécial a été capable de combiner les deux images pour créer l'image à haute résolution de la surface lunaire avec la Terre à distance. Ce n’est peut-être pas aussi radical que la première image d’Earthrise en train de changer de monde, mais cela donne clairement une idée précise du chemin parcouru.
