"Attention, KKK"
Alors, lisez le message trouvé sur la porte de l'école par son destinataire: Emerson Bentley, un enseignant d'école blanc. Au début du mois de septembre 1868, il trouva le message illustré d'un cercueil, d'un crâne et d'os et d'un poignard couvert de sang. Le message direct représentait une menace menaçante pour Bentley, qui enseignait alors à des enfants afro-américains en Louisiane. Peu de choses que le républicain né en Ohio aurait pu prédire à quel moment cette violence se produirait.
Bentley, âgé de 18 ans, qui a également travaillé comme rédacteur en chef du journal républicain The St. Landry Progress, était l'un des rares républicains blancs de la paroisse de St. Landry, en Louisiane. Lui et d'autres sont venus dans la région pour aider les Afro-Américains récemment émancipés à trouver un emploi, à accéder à l'éducation et à devenir politiquement actifs. Avec l'adoption par la Louisiane d'une nouvelle constitution en avril 1868, prévoyant notamment le droit de vote des hommes et l'accès aux écoles publiques, quelle que soit leur couleur, Bentley avait des raisons d'être optimiste quant à l'avenir de l'État.
Mais les démocrates blancs du sud du pays étaient loin de vouloir céder le pouvoir qu’ils détenaient depuis des décennies avant la guerre civile. Et à St. Landry, l'une des paroisses les plus grandes et les plus peuplées de l'État, des milliers d'hommes blancs avaient hâte de prendre les armes pour défendre leur pouvoir politique.
L'été de 1868 a été tumultueux. Avec l'aide de dizaines de milliers de citoyens noirs qui ont finalement eu le droit de voter, les républicains ont remporté les élections locales et locales au printemps. Henry Clay Warmoth, un républicain, a remporté la course au poste de gouverneur d’État, mais les suffrages exprimés par les Afro-Américains lors de ces élections leur ont coûté cher. Au cours de l'été, des hommes blancs armés ont harcelé des familles noires, leur ont tiré dessus à l'extérieur d'Opelousas (la plus grande ville de la paroisse de St. Landry) et ont tué des hommes, des femmes et des enfants en toute impunité. Les rédacteurs de journaux démocrates ont mis en garde à plusieurs reprises contre les terribles conséquences si le parti républicain continuait de remporter des victoires aux urnes.
Ces éditoriaux ont incité les démocrates à agir et ont incité à la violence partout dans le monde, écrit Warmoth dans son livre War, Politics and Reconstruction: Stormy Days en Louisiane. «Des organisations démocratiques secrètes ont été formées et toutes armées. Nous avons eu «Les chevaliers du camélia blanc», «Le Ku-Klux Klan» et une organisation italienne appelée «Les innocents», qui ont défilé tous les soirs dans les rues de la Nouvelle-Orléans et sur les routes dans les paroisses du pays, semant la terreur parmi les républicains. . "
Les groupes de vigiles étaient si répandus qu'ils comprenaient souvent presque tous les Blancs de la région. Un rédacteur en chef d'un journal démocrate a estimé que plus de 3 000 hommes appartenaient à la paroisse des Chevaliers du camélia blanc de St. Landry, une région qui ne comptait que 13 776 personnes de race blanche, femmes et enfants compris.
À l'approche des élections présidentielles de novembre, la tension n'a fait que s'intensifier. Le 13 septembre, les républicains ont tenu une réunion dans la ville de Washington, non loin d'Opelousas, et ont découvert des rues bordées de Seymour Knights armés. Une carabine ratée a failli provoquer une émeute, mais à la fin, tout le monde est parti paisiblement - même si les démocrates ont menacé Bentley s'il ne publiait pas un compte rendu «honnête» de l'événement dans le St. Landry Progress. Effectivement, ils utilisèrent le récit de Bentley, dans lequel il écrivait que les hommes intimidaient les républicains, pour déclencher une vague de violence le 28 septembre 1868.
Contrarié par la manière dont Bentley avait décrit les démocrates, les démocrates John Williams, James R. Dickson (qui deviendra plus tard un juge local), et le gendarme Sebastian May se sont rendus à l'école de Bentley afin de répondre aux menaces anonymes du billet de septembre. Ils l'ont forcé à signer une rétraction de l'article, puis Dickson a sauvagement battu Bentley, envoyant les enfants assis à des leçons s'éparpiller de terreur. Les rumeurs se propagent et bientôt de nombreux républicains sont convaincus que Bentley a été tué, bien qu'il ait réussi à s'échapper de sa vie. Alors qu'un petit nombre d'Afro-Américains se préparaient à secourir Bentley, la nouvelle d'une rumeur imminente se répandit dans la paroisse. Des milliers d'hommes blancs ont commencé à s'armer et à attaquer des maisons dans les environs.
“St. Les Terriens ont réagi aux nègres armés et aux rumeurs d'un soulèvement de la même manière que les Sudistes réagissent depuis des générations », écrivait l'historienne Carolyn deLatte en 1976.« Au contraire, la vengeance vis-à-vis de la population nègre était plus grande, les Noirs n'étant plus protégés par toute considération de leur valeur monétaire. "
La première nuit, un seul petit groupe d’Afro-Américains armés s’est réuni pour traiter du rapport qu’il avait entendu parler de Bentley. Ils ont été accueillis par un groupe armé d'hommes blancs, montés sur des chevaux, à l'extérieur d'Opelousas. Parmi ces hommes, 29 ont été emmenés à la prison locale et 27 d'entre eux ont été sommairement exécutés. L'effusion de sang s'est poursuivie pendant deux semaines. Des familles afro-américaines ont été tuées chez elles, abattues en public et pourchassées par des groupes d'autodéfense. CE Durand, l’autre rédacteur en chef du St. Landry Progress, a été assassiné au début du massacre et son corps exposé à l’extérieur de la pharmacie d’opelousas. À la fin des deux semaines, on estimait à environ 250 le nombre de personnes tuées, dont la grande majorité étaient afro-américaines.
Lorsque le Bureau of Freedmen (une organisation gouvernementale créée pour fournir une assistance juridique, sanitaire et éducative aux Afro-Américains émancipés et les aider à régler des terres abandonnées) l'enquêta, le procureur Jesse Lee enquêta. Selon la républicaine influente Beverly Wilson, un forgeron afro-américain d'Opelousas, les citoyens noirs étaient «dans un état pire que celui de l'esclavage». Un autre observateur a été conduit devant la ville d'Opelousas et a montré les corps à moitié ensevelis. de plus d'une douzaine d'afro-américains.
Mais les journaux démocratiques - les seules sources d’information restantes dans la région, comme toutes les presses républicaines avaient été brûlées - minimisaient l’horrible violence. "Les gens sont généralement satisfaits du résultat de l'émeute de St. Landry, ils regrettent seulement que les Carpet-Baggers se soient échappés", a écrit Daniel Dennet, rédacteur en chef de la bannière du Democratic Franklin Planter. «L'éditeur s'est échappé. et cent nègres morts, et peut-être cent autres blessés et infirmes, un radical blanc mort, un démocrate mort et trois ou quatre démocrates blessés sont l'affaire de l'entreprise. "
Les groupes ont réussi à atteindre leur objectif ultime, comme en témoignent les résultats des élections présidentielles de novembre. Bien que le candidat républicain Ulysses Grant ait remporté la victoire, aucun vote républicain n’a été compté dans la paroisse de St. Landry. Ceux qui ont supervisé l'élection ont estimé «pleinement convaincus qu'aucun homme ce jour-là n'aurait pu voter autrement que sur la liste démocratique et ne pas avoir été tué dans les 24 heures qui ont suivi».
“St. La Paroisse de Landry illustre le transfert de pouvoir local après 1868, où un exemple de gouvernement conservateur a eu lieu et où le Parti républicain paroissial n'a pas été en mesure de se rétablir complètement pour le reste de la reconstruction », écrit l'historien Matthew Christensen. Il n'y aurait aucune organisation républicaine dans la paroisse pour les quatre prochaines années et aucun journal républicain avant 1876.
Le massacre d'Opelousas a également ouvert la voie à de futurs actes de violence et d'intimidation. "Lynching est devenu une routine en Louisiane, un moyen systématique par lequel les Blancs ont cherché à affirmer la suprématie des Blancs en réponse à la résistance des Afro-Américains", a déclaré par courriel l'historien Michael Pfeifer, auteur de The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching. "Ce serait un précédent important pour la vague de lynchage qui a eu lieu en Louisiane à partir des années 1890 et au début du XXe siècle, au cours de laquelle des lynchs ont tué plus de 400 personnes, pour la plupart afro-américaines."
Pourtant, malgré le fait qu'il s'agisse du cas le plus meurtrier de violence raciale au cours de la période de reconstruction, le massacre d'Opleousas est resté dans toutes les mémoires. Le massacre de 1873 à Colfax, qui aurait coûté la vie à environ 60 à 150 personnes, n’est que légèrement plus connu. Ce massacre s’inscrit dans une large mesure sur le modèle établi par Opelousas.
«Les États-Unis ont relativement peu fait jusqu'à récemment pour commémorer leur histoire de violences raciales importantes», a déclaré Pfeifer. "La reconstruction reste contestée dans la mémoire locale et les efforts pour se souvenir des réalisations de la reconstruction sont annulés par l'apparent échec de la période pour réaliser un changement durable."
