Ce squelette célèbre d'Edmontosaurus a été retrouvé avec des traces complexes de peau sur une grande partie de son corps. Image à Osborn, 1916, de Wikipedia.
La semaine dernière, j'ai parlé des tentatives du paléontologue Phil Bell et de ses collègues pour extraire des secrets biologiques à partir de traces fossilisées de peau de dinosaure. Parmi les questions auxquelles l’étude pourrait aider à répondre, on peut citer pourquoi tant de hadrosaures sont retrouvés avec des restes de leurs tissus mous intacts. Des spécimens de presque tous les sous-groupes de dinosaures ont été retrouvés avec une sorte de préservation des tissus mous, mais parmi ceux-ci, les hadrosaurs à bec-de-biche du Crétacé supérieur se retrouvent le plus souvent avec des empreintes de peau et des plâtres. Pourquoi?
Matt Davis, étudiant diplômé de l'Université Yale, a découvert le mystère dans un article Acta Paleontologica Polonica sous presse. Des chercheurs ont précédemment suggéré que l’abondance de restes de peau de hadrosaure était attribuable à de larges populations de hadrosaures (plus il y avait de hadrosaures, plus leur peau pourrait être préservée), les habitudes des dinosaures (peut-être vivaient-elles dans des environnements où la fossilisation était fine) était plus probable) ou un facteur interne qui rendait leur peau plus résiliente après l’inhumation. Pour examiner ces idées, Davis a compilé une base de données des traces de peau de dinosaure pour voir s’il existait un motif compatible avec ces idées.
Selon Davis, l'importante collection de fossiles de peau de hadrosaure n'est pas attribuable à la taille de leur population ou à la mort dans un type particulier d'environnement. Les dinosaures ceratopsidés à cornes - à savoir Triceratops - étaient encore plus nombreux dans le dernier paysage crétacé, mais nous ne possédons pas autant de fossiles de peau. Et des empreintes de peau de hadrosaure ont été trouvées dans plusieurs types de roches, ce qui signifie que la fossilisation complexe a eu lieu dans de nombreux types d’endroits et pas seulement dans des chenaux sableux. Bien que Davis ne spécule pas sur ce qui a rendu les hadrosaures si différents, il propose que leur peau soit peut-être plus épaisse ou autrement plus résistante que celle d'autres dinosaures. Une peau solide aurait pu offrir aux dinosaures une protection contre les blessures de la vie et survivre dans les archives fossiles après leur mort.
Néanmoins, je dois me demander s'il y avait quelque chose dans le comportement ou l'écologie des hadrosaures qui les a entraînés dans des environnements où il y avait plus de chances que les sépultures soient enfouies rapidement (que les sédiments soient sableux, limoneux ou boueux). Et le problème avec les cératopsides, c'est qu'ils ont toujours été chassés à la tête. Est-il possible que nous ayons oublié un certain nombre de traces de peau de cératopsides parce que les paléontologues ont souvent collecté des crânes plutôt que des squelettes entiers? Les quelques fossiles de peau de cératopside découverts jusqu'à présent indiquent qu'ils avaient eux aussi une peau épaisse ornée de grandes structures en forme d'écailles. Ces peaux de dinosaures à l'apparence coriace étaient-elles vraiment plus faibles qu'elles ne le paraissent ou y a-t-il autre chose en jeu? Les hadrosaures ont peut-être eu une peau extra-robuste, mais l’essentiel est de vérifier si cette caractéristique explique réellement les nombreux patchs de peau d’hadrosaurs conservés dans les collections de musées.
Référence:
Davis, M. 2012. Le recensement de la peau de dinosaure révèle que la lithologie n'est peut-être pas le facteur le plus important pour une préservation accrue de la peau de hadrosauridé. Acta Paleontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0077
Osborn, H. 1916. Intégrale du dinosaure iguanodon Trachodon. Mémoires du musée américain d'histoire naturelle. 1, 2: 33-54
Sternberg, CM 1925. Integument de Chasmosaurus belli . Le naturaliste de terrain canadien. XXXIX, 5: 108-110
