Les crapauds d'Amérique (Rhinella marina), originaires d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, sont une espèce envahissante en Australie. Ces crapauds contiennent une substance appelée «bufotoxine» qui rend malade, parfois mortellement, beaucoup de prédateurs. (Attention: c'est très toxique. Ne lèche même pas un crapaud!)
Les animaux australiens qui mangent ce crapaud sont généralement empoisonnés par celui-ci, mais un animal, le scinque de langue bleue ( Tiliqua scincoides ), semble pouvoir le manger avec peu ou pas d'effets pervers. Ou, plus exactement, certains skinks de langue bleue peuvent manger les crapauds, en fonction de leur lieu de résidence.
De nombreux animaux et plantes produisent des molécules complexes (comme la bufotoxine) qui ont été formées par sélection naturelle pour être toxiques pour les prédateurs. Certaines de nos épices préférées, telles que le basilic, les piments rouges et d'autres plantes aromatiques, doivent leurs propriétés culinaires à ces adaptations moléculaires dues à l'herbivorie. Seuls quelques mammifères produisent des toxines moléculaires, mais beaucoup de grenouilles et de crapauds en produisent.
Un crapaud est hautement toxique et ne doit pas être mangé ni même léché. (Photo de Wikicommons) Si une arme évolue dans la nature, il y a une certaine chance qu'une contre-arme évolue également. De nombreux insectes se nourrissant de plantes toxiques ont développé la capacité de séquestrer les molécules toxiques produites par ces plantes, les rendant inoffensives pour l'insecte et, dans certains cas, concentrant la substance indésirable dans le corps de l'insecte afin de servir de défense contre les insectes. animaux mangeurs (généralement d'autres insectes). De nombreux mammifères ont dans leur tube digestif des enzymes qui détoxifient les plantes qui seraient autrement nocives. L’évolution de la toxicité et des stratégies anti-toxines est considérée comme une course aux armements entre le mangé et le mangeur.
Il serait donc raisonnable de penser que le scinque de la langue bleue a mis au point un mécanisme physiologique pour lutter contre la bufotoxine produite par les crapauds. Mais il s'avère que l'explication de la capacité de certains scinques à grignoter des crapauds toxiques est un peu plus compliquée.
Une autre espèce envahissante trouvée à Ausralia est la plante ornementale «mère de millions», un Bryophyllum de Madagascar. Cette plante produit une toxine chimiquement similaire à la bufotoxine. Pourquoi est-ce chimiquement similaire à la bufotoxine? C'est probablement une coïncidence. Si vous avez un grand nombre d'animaux et de plantes produisant des toxines, il y aura parfois des similitudes accidentelles.
Usine des millions de personnes (Image de Wikicommons) La plante mère de millions de personnes est envahissante et présente à l'état sauvage dans certaines régions de l'Australie, mais elle n'est pas commune partout. Les scinques de fièvre catarrhale du mouton qui vivent là où la mère de millions est commune semblent s’être adaptés à leur consommation et possèdent donc la capacité de neutraliser les molécules analogues à la bufotoxine. Quand ces skinks rencontrent des crapauds, ils les mangent sans conséquence. En fait, les scinques vivant dans ces régions mangent régulièrement à la fois des mères de millions de plantes et des crapauds.
Cette recherche a été effectuée par des scientifiques du Richard Shine Lab de l'Université de Sidney.
Price-Rees, Samantha J. Gregory P. Brown, Richard Shine, 2012. Interactions des impacts des plantes envahissantes et des crapauds envahissants sur les lézards indigènes. Editeur d'histoire naturelle: Craig W. Benkman. Publié en ligne le 25 janv. 2012
