Il y a quarante-neuf ans, le 22 avril 1970, des étudiants de l'Université de Californie du Sud ont apposé un masque à gaz sur la statue de leur mascotte, Tommy Trojan, et ont enterré un moteur symbolisant la lutte contre la pollution. Dans le Colorado, une foule de motards ont envahi la capitale. Des volontaires ont ramassé cinq tonnes de déchets en Virginie occidentale. Partout aux États-Unis, les enseignements et les démonstrations du Jour de la Terre inaugural entreraient dans l'histoire comme un moment de mobilisation pour le mouvement écologiste. Mais le Jour de la Terre a ses racines dans une tragédie antérieure: une marée noire gigantesque qui a souillé le littoral de Santa Barbara et a mis en lumière la pollution au niveau national.
Quinze mois avant le premier Jour de la Terre, le 28 janvier 1969, le pétrole commençait à s'accumuler dans une nappe noire et goudronneuse au-dessus de la mer, à six milles des côtes parfaites du sud de la Californie comme des cartes postales. La communauté, malgré son inquiétude quant à l'autorisation de forer dans les eaux fédérales, n'avait pas été en mesure de peser sur la plate-forme appelée Platform A. Union Oil a persuadé le gouvernement de délivrer une dérogation pour son cinquième puits - d'autres zones nécessitaient un tubage en acier de protection s'étendre sur au moins 300 pieds sous le plancher océanique, mais Union Oil a obtenu l'autorisation d'installer seulement 239 pieds de tubage pour le nouveau puits.
Le raccourci s'est avéré coûteux. La pression a provoqué une éruption au quatorzième jour de forage, projetant de la boue à 90 pieds au-dessus du sol de la plate-forme. La société a essayé d’arrêter le flux de pétrole du puits, mais les pétroliers ont vite remarqué que la mer bouillonnait. L'accumulation de pression a amené le gaz naturel et le pétrole à se frayer un chemin à travers des fissures au fond de l'océan. Au cours des 11 premiers jours du déversement, le pétrole s’échappait à un rythme de près de 9 000 gallons à l’heure. Au moment où Union Oil a réussi à enrayer la fuite, environ 3 millions de gallons (4, 5 millions de piscines olympiques) avaient déjà parcouru 35 miles. Il s'agit de la pire marée noire de l'histoire du pays. (Cinquante ans plus tard, après des déversements de pétrole encore plus désastreux, il s’agit du troisième plus important.)
Vue aérienne de la marée noire entourant la plate-forme A en février 1969 (Vernon Merritt III / Collection d'images LIFE / Getty Images) Paul Relis, alors étudiant à l'Université de Californie à Santa Barbara (UCSB), s'est frayé un chemin au-dessus de la fuite. Il a raconté la scène dans une histoire orale compilée par Pacific Standard : «Je me souviens d'avoir regardé droit dans cette immense montée de noir sortant de l'océan. Et j'ai tout de suite pensé que cela allait changer le monde. »La catastrophe a amené Relis à contribuer à la création d'un centre d'écologie, l'un des plus anciens de ce type de centres d'information environnementale au pays. La marée noire a également incité d'autres résidents à passer à l'action. Au cours de la première semaine, des activistes locaux ont créé un groupe de base appelé Get Oil Out! (GOO!) Qui réclamait que le gouvernement arrête de forer dans le canal de Santa Barbara.
Union Oil a engagé des avions d'épandage pour recouvrir la nappe croissante de dispersant et de talc, et la société a envoyé des plongeurs au fond de l'océan pour tenter de cimenter les fissures, mais ces efforts n'ont pas empêché le pétrole de se répandre sur les plages par des vagues étrangement silencieuses., recouvrant les plumes des huards et des grèbes occidentaux morts. Malgré les tentatives de nettoyage et de soin des oiseaux pondérés, entre 3 700 (nombre officiel) et 9 000 (estimation des scientifiques) sont morts.
Un oiseau mort couvert d'huile sur la plage de Santa Barbara en février 1969 (Vernon Merritt III / Collection d'images LIFE / Getty Images) Alors que les citoyens se mobilisaient et que la compagnie pétrolière s'empressait d'épandre 3 000 tonnes de paille sur les plages pour éponger le pétrole brut, la scène gagna une lumière nationale. Teresa Sabol Spezio, auteur de Slick Policy: La politique environnementale et scientifique après la marée noire de Santa Barbara, parle de «la première catastrophe de Technicolor». Le président Nixon, récemment inauguré, et le propriétaire d'une propriété en bord de mer californienne, ont même visité le plage à prendre dans les dégâts. "L'incident de Santa Barbara", a-t-il déclaré, "a franchement touché la conscience du peuple américain".
Un groupe de journalistes a entouré Nixon alors qu'il se dirigeait avec précaution sur la plage partiellement nettoyée de Santa Barbara. (Oliver F. Atkins / Archives nationales) D'autres hommes politiques ont également visité le site de la marée noire, notamment Gaylord Nelson, un sénateur du Wisconsin dont la bonne foi en matière d'environnement dépassait celle du président. Après un discours prononcé lors d'une conférence sur la qualité de l'eau à Santa Barbara cet été-là, Nelson a constaté les dégâts causés par le déversement. Après avoir pris l'avion pour se rendre à son prochain concert à Berkeley, le sénateur a eu connaissance de l'enseignement sur la guerre au Vietnam. «J'ai soudainement compris», a-t-il rappelé plus tard, «pourquoi pas un enseignement national sur l'environnement?» L'idée du Jour de la Terre a pris racine.
Gladwin Hill, correspondant du New York Times en charge de l'environnement, a qualifié le coup de feu «écologique» dans le monde entier d'une «catastrophe écologique», alors que les inquiétudes à son égard étaient de plus en plus préoccupantes pour l'environnement avant 1969. Le consensus de la Seconde Guerre mondiale sur le fait que la pollution était simplement un compromis peu attrayant pour une économie industrielle robuste, a déclaré l'historien de l'environnement, Adam Rome. Cette attitude changeante, explique-t-il, découle en partie de la richesse de la classe moyenne pour la période d'après-guerre et de la volonté croissante des scientifiques de discuter des conséquences environnementales avec le public.
Les gens ont également commencé à remarquer une tendance inquiétante, explique Rome. Les nouvelles technologies ont eu des conséquences alarmantes, comme le cancer lié aux retombées nucléaires ou la peur des herbicides qui empêchaient les canneberges de ne pas être à la fête de Thanksgiving en 1959. Silent Spring de Rachel Carson devint un best-seller en 1962, la photo prise par Earthrise en 1968 pendant Apollo 8 révélait la fragilité de la Lyndon B. Johnson a signé près de 300 projets de loi relatifs à l'environnement au cours de son mandat et le nombre de membres du Sierra Club a doublé de 1960 à 1965, selon un article publié par Rome dans le Journal of American History . Le mouvement environnementaliste existait avant le déversement de Santa Barbara, mais il était toujours fragmenté et sans le nom que nous connaissons maintenant.
La marée noire de 1969 a été un catalyseur qui a contribué à changer le statu quo. «Je pense que [la marée noire] a été l'un des plus importants parmi une série d'accidents ou de problèmes qui ont amené les gens à se rendre compte que bon nombre des technologies modernes qui semblaient miraculeuses… posaient des risques sans précédent pour la santé de l'environnement et finalement pour nous-mêmes. Dit Rome.
Dix jours après le déversement, les travailleurs se sont mis à ramasser de la paille le long de la côte pour absorber des millions de gallons de pétrole brut. (Bettman / Getty Images) Si Santa Barbara a attiré l'attention du pays, le Jour de la Terre l'a rivalisé. Selon sa biographie, The Man from Clear Lake, après avoir eu l'idée du Jour de la Terre, Nelson a fondé une association à but non lucratif appelée Environmental Teach-In Inc., qui a persuadé le républicain californien Pete McCloskey de coprésider la journée d'apprentissage pas surnommé "Jour de la Terre" avant une campagne publicitaire ultérieure) et a annoncé l'événement juste un mois après sa visite à Santa Barbara. "Je suis convaincu que les problèmes de l'environnement peuvent refléter les préoccupations de la jeunesse de ce pays en ce qui concerne les priorités de notre pays en matière de guerre et de droits civils", a-t-il déclaré à Seattle. L'attention portée aux jeunes par le Jour de la Terre était évidente dans la date, choisie pour éviter les finales et la semaine de relâche, et l'engagement de Denis Hayes, diplômé de Stanford âgé de 25 ans, pour organiser l'événement. À l'automne, écrit Rome, «le nombre d'organisations d'étudiants en faveur de l'environnement a explosé».
Au moment où la journée de la Terre se renforçait, les conséquences de la marée noire de Santa Barbara se sont fait sentir dans les politiques locales et nationales. Alors que les efforts de Get Oil Out! Visant à interdire les forages dans les eaux fédérales du chenal de Santa Barbara ont été infructueux à long terme, la fureur suscitée par la mer recouverte de pétrole a conduit à la création de l'un des premiers départements d'études environnementales du pays à l'UCSB, un modèle qui serait adopté à l’échelle nationale. Les législateurs écologistes, comme Henry «Scoop» Jackson et Edmund Muskie, ont profité de la catastrophe pour faire avancer les politiques de conservation bloquées, comme la Clean Water Act, présentée au Congrès. La marée noire a rendu les factures urgentes, car les politiciens et les électeurs ont estimé que «si la pollution peut se produire à Santa Barbara», une communauté riche et prospère, «cela peut vraiment arriver n'importe où», dit Spezio.
Le fait de s’unir contre la pollution a élargi le mouvement écologiste, attirant ainsi des penseurs plus radicaux et de gauche qui espéraient que «les questions environnementales pourraient constituer un obstacle qui conduirait les gens à une critique plus large de la société américaine», a déclaré Rome. Quand avril est arrivé, le cri de ralliement du Jour de la Terre a solidifié une coalition de démocrates libéraux, de femmes de la classe moyenne, de jeunes militants, de défenseurs de l'environnement et de scientifiques, explique Rome dans son livre Le jour du génie de la Terre .
La journée d’action, qui a inspiré les enseignements dans plus de 1 500 campus universitaires, a également eu une importance pratique. «Travailler à la Journée de la Terre en tant qu'organisateur a été une éducation incroyable», a déclaré Rome, offrant aux jeunes planificateurs et conférenciers une expérience pratique, un réseau et un investissement accru dans la cause. Les participants ont exprimé leur inquiétude face à la pollution atmosphérique assombrissante, aux déchets toxiques, à l'incendie de la rivière Cuyahoga et à l'étalement urbain en banlieue dépassant les étendues sauvages. Ils ont discuté de la «survie» bien avant que le réchauffement climatique ne devienne un mot à la mode. Le Jour de la Terre a aidé à lancer et à nommer le mouvement écologiste.
Le premier Jour de la Terre à Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Des élèves du premier cycle du secondaire à Saint-Louis, dans le Missouri, manifestent contre la pollution causée par une voiture lors du premier Jour de la Terre. (Bettman / Getty Images) 
Des milliers de jeunes manifestants du Jour de la Terre marchent dans une rue fermée de Philadelphie. (Bettman / Getty Images) 
Une "brigade de balayeurs" de filles à New York lors du premier Jour de la Terre (Bettman / Getty Images) 
À Denver, au Colorado, les gens se rendent au travail à vélo en arborant les pancartes du Jour de la Terre. (Bill Peters / The Denver Post via Getty Images) Une telle manifestation nationale d'activisme environnemental aussi importante a également exercé des pressions politiques à Washington. À la fin de 1970, Nixon avait créé l’Environmental Protection Agency (Agence de protection de l’environnement), chargée de coordonner les interventions en cas de contamination par de futures catastrophes. En attirant l'attention sur les problèmes environnementaux proches de chez eux dans les collectivités du pays, le Jour de la Terre a rassemblé les électeurs et donné aux hommes politiques les raisons d'approuver cette agence. La National Environmental Policy Act a donné aux communautés comme Santa Barbara la possibilité de commenter publiquement les décisions prises par le gouvernement fédéral en matière d’utilisation des terres. La Clean Water Act a été adoptée en 1972. Et à la fin des années 1960, la couverture environnementale dans les médias avait quadruplé par rapport à la décennie précédente.
Pour marquer le premier anniversaire de la marée noire de Santa Barbara, en janvier 1970, 500 manifestants ont bloqué une jetée le long de la plage. Certains manifestants sont restés bloqués pendant 17 heures, jusqu'à ce que la police avec des gaz lacrymogènes menace de les déplacer. Denis Hayes, organisateur du Jour de la Terre, âgé de 25 ans, a pris la parole à cette occasion. Quatre-vingt-quatre jours avant le premier Jour de la Terre, la foule de Santa Barbara s'est ralliée avec zèle à la cause environnementale. Hayes a déclaré à Pacific Standard : «C’était probablement la première foule vraiment géante que j’ai vue à ressentir cette passion avec passion, je veux dire avec passion, à propos des questions environnementales.»
Le Jour du génie de la Terre: Comment un enseignement de 1970 a fait de manière inattendue la première génération verte
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