James Monroe est monté à Boston Common à cheval sur un cheval emprunté, vêtu d'un manteau bleu, d'une culotte à genoux et d'un chapeau triangulaire révolutionnaire. Une foule enthousiaste de 40 000 personnes le salua.
Mais ce n'était pas les années 1770 et le père fondateur n'était plus jeune. C'était en juillet 1817 et la nouvelle nation avait 41 ans. Les vêtements portés par le cinquième président du pays n'étaient plus à la mode. Il n'était pas à Boston pour soutenir une nouvelle nation. Il était là pour l'empêcher de s'effondrer.
Monroe, un républicain démocrate, avait remporté une victoire écrasante face à l'effondrement du parti fédéraliste aux élections de 1816. À présent, il sillonnait le pays, apparemment pour visiter des installations militaires, mais aussi dans l’espoir de susciter une effusion patriotique qui amènerait la fin des partis politiques aux États-Unis.
Il voulait panser les blessures de la guerre de 1812, se précipiter sur la chute du fédéraliste et instaurer le gouvernement sans parti que George Washington avait envisagé dans son discours d'adieu. Et il a réussi, pendant un moment. La présidence de Monroe marque la dernière fois que les États-Unis n'avaient pas de système à deux partis.
Monroe a accédé à la présidence en tant que héros de guerre américain et symbole de l'histoire de la jeune nation. Il avait rejoint l'armée continentale en 1776, avait été blessé à la bataille de Trenton et avait survécu à l'hiver brutal de 1778 à Valley Forge. Il a été élu à la législature de Virginie, au Congrès continental et au Sénat américain. Il a servi deux fois en tant que diplomate américain en France et a été gouverneur de Virginie. En 1811, le président James Madison le nomma secrétaire d'État.
Pendant la guerre de 1812, Monroe se mobilisa pour rallier le pays qu'il avait contribué à former. En août 1814, les Britanniques s'emparèrent de Washington, DC, et brûlèrent presque tous ses bâtiments publics, y compris la Maison-Blanche. De retour dans la capitale naufragée après une retraite britannique, le débordé de Madison, dont le tempérament cérébral le laissait mal préparé à la guerre, donna à Monroe un deuxième titre: secrétaire à la guerre par intérim. Il prit en charge l'effort de guerre, renforçant Washington et Baltimore, ordonnant à Andrew Jackson de défendre la Nouvelle-Orléans et convainquant les gouverneurs des états d'envoyer plus de miliciens dans les zones de combat.
À la fin de la guerre, le conflit de partisans qui avait défini la politique américaine pendant deux décennies s’éteignit. Les républicains démocrates de Thomas Jefferson, qui croyaient en des pouvoirs limités pour le gouvernement fédéral, avaient exercé la présidence pendant 16 ans, depuis la défaite de Jefferson en 1800 contre le fédéraliste John Adams. Mais la guerre avait brouillé les anciens rôles des parties. Les fédéralistes de la Nouvelle-Angleterre s'étaient largement opposés à la guerre de 1812. Nombre d'entre eux s'étaient réunis à la convention secrète de Hartford de 1814-1815, au cours de laquelle les délégués les plus radicaux avaient appelé la Nouvelle-Angleterre à se séparer de l'Union. Au lieu de cela, la convention a décidé d'envoyer des négociateurs à Washington pour exiger des changements dans la Constitution, notamment en limitant le pouvoir du président de faire la guerre. Mais la nouvelle de la fin de la guerre parvint à Washington avant les délégués fédéralistes, ce qui les laissa paraître comme des quasi-traîtres qui avaient manigancé le secret.
Monroe a remporté l'élection de 1816 lors d'un glissement de terrain et a élaboré un plan visant à «empêcher la réorganisation et la revitalisation du parti fédéral» et à «exterminer toutes les divisions de partis dans notre pays». Ses motivations étaient mitigées. Comme Washington, il croyait que les partis politiques n'étaient pas nécessaires à un bon gouvernement, mais il était également furieux contre le mouvement sécessionniste fédéraliste de l'époque de la guerre. Il a gelé les fédéralistes, ne leur a pas accordé de patronage et ne les a même pas reconnus comme membres d'un parti. Mais publiquement, Monroe n'a fait aucun commentaire partisan, faisant plutôt appel à tous les Américains sur la base du patriotisme. "La discorde n'appartient pas à notre système", a-t-il déclaré dans son discours inaugural. "L'harmonie entre Américains… sera l'objet de mes attentions constantes et zélées."
À l'instar des visites de Washington à la présidence du pays, Monroe entreprit sa première tournée de bonne volonté le 1 er juin 1817. Il passa tout l'été à faire le tour du pays, à bord d'un bateau à vapeur et d'une calèche. Comme les politiciens d’aujourd’hui, il a serré la main d’anciens combattants âgés et a embrassé les petits enfants. Il a visité des fermes, a rencontré des comités d’accueil et a patiemment enduré les discours sans fin des juges locaux.
Boston était le plus gros test de la bonne volonté de Monroe. Le Massachusetts était la citadelle du fédéralisme de la nation et avait voté pour l'adversaire de Monroe, Rufus King, en 1816. Mais Boston saisit l'occasion pour la réconciliation, saluant Monroe avec des garçons vêtus de mini-versions de vêtements révolutionnaires et de 2 000 filles en robes blanches, décorées avec des roses blanches ou rouges, pour symboliser la réconciliation des fédéralistes et des républicains démocrates.
La nuit de son apparition victorieuse à Boston Common, Monroe a assisté à un dîner organisé par le gouverneur du Massachusetts, John Brooks. Parmi les autres invités figuraient John Adams, l'ex-président fédéraliste, et Timothy Pickering, l'ancien secrétaire d'État fédéraliste qui avait rappelé Monroe de son poste diplomatique à Paris en 1796. «Les gens se réunissent maintenant dans la même salle qui le faisait auparavant. passe à peine la même rue », s’étonnent du journal Chronicle and Patriot de Boston.
Boston s'est évanoui. Le 12 juillet, le Columbian Centinel, un quotidien fédéraliste passionné, a publié un titre intitulé «Era of Good Feelings», qui définirait la présidence de Monroe. «Au cours du dernier Jubilé présidentiel, a-t-on raconté, de nombreuses personnes se sont rencontrées au sein de conseils d'administration très festifs et en conversation agréable, que les partis politiques avaient depuis longtemps rompues».
L'origine de l'ère des bons sentiments dans le Centinelle de la Colombie, le 12 juillet 1817! pic.twitter.com/7jET2BL3TH
- Musée James Monroe (@JMonroeMuseum) 12 juillet 2017
De retour à Washington en septembre 1817, Monroe étendit les sentiments positifs à la politique nationale. Il a convaincu le Congrès d'abolir toutes les taxes intérieures du gouvernement fédéral aux États-Unis, y compris les taxes foncières, persuadé que les tarifs douaniers et la vente de terrains publics pourraient financer le gouvernement fédéral. Pourtant, il a toujours remboursé la dette de guerre de 67 millions de dollars du pays en deux ans. (Les tarifs ont continué à payer le budget du gouvernement fédéral jusqu'à la guerre de Sécession, lorsque le gouvernement fédéral a créé son département des recettes internes.) Il a soutenu l'invasion de la Floride par Andrew Jackson en 1819, puis John Quincy Adams avait-il négocié un traité avec l'Espagne qui cédait la Floride à les États-Unis L'administration Monroe a renforcé les défenses de la nation et renforcé West Point en une académie militaire d'élite. Les pionniers ont envahi l'ouest. Dans son message au Congrès de 1823, il exposa ce qui allait devenir la doctrine de Monroe, avertissant les puissances européennes que toute tentative future de colonisation de l'hémisphère occidental serait considérée comme une menace pour les États-Unis.
Même les grandes batailles régionales pour l'extension de l'esclavage vers l'ouest n'ont pas empêché Monroe de créer une nouvelle ère politique. En mars 1820, trois semaines après la signature du compromis du Missouri, Monroe entreprit une tournée de quatre mois sur une distance de 5 000 km dans le Sud, où ses succès pour faire sortir les Espagnols de la Floride furent extrêmement populaires. Charleston et Savannah, en particulier, ont célébré Monroe avec tant de zèle qu’un journal de Géorgie a déclaré que Savannah «risquait de trop en faire». Monroe a rendu visite à Jackson dans son domicile de The Hermitage, au Tennessee, et a parlé à la Nashville Female Academy, femmes, avant de revenir à Washington en août.
Bien entendu, le surnom «Bon sentiments» ne s’appliquait qu'à ceux qui pouvaient jouir des droits inscrits dans la Constitution. Les Amérindiens, les esclaves et d’autres groupes assiégés n’auraient guère «bon» à dire de cette époque. Le nombre considérable d'Américains appauvris lors de la panique de 1819 ne le serait pas non plus.
Pourtant, comme Monroe l'avait espéré, le parti fédéraliste s'est éteint. «Quelques vieux fédéralistes se déplaçaient toujours dans la capitale, comme des statues ou des momies», écrivait George Dangerfield dans son livre de 1952 L'ère des bons sentiments , mais «tous les hommes ambitieux se disaient républicains ou cherchaient, sans subir de conversion publique, à eux-mêmes à la faction républicaine qui servirait le mieux leurs intérêts. "
En 1820, Monroe remporta un second mandat essentiellement sans opposition, avec un vote de 231 contre un pour le collège électoral. Il estimait avoir procédé à «la destruction du parti fédéral», écrit-il à Madison en 1822. «Notre gouvernement pourrait continuer prospérer sans l'existence de partis. "
Mais les bons sentiments n'ont pas duré. Les États-Unis ont abandonné les partis, mais ils ne pouvaient pas abandonner la politique.
Bien que les historiens ne soient pas d’accord sur la fermeture de cette ère (certains disent que cela n’a duré que deux ans et s’est achevée avec la panique de 1819), de mauvais sentiments ont défini l’humeur de l’Amérique à la fin du second mandat de Monroe. Sans discipline de parti, gouverner est devenu plus difficile. Au début des années 1820, le Congrès et même le cabinet de Monroe étaient chacun pour soi: secrétaire d'État Adams, secrétaire du Trésor William H. Crawford et secrétaire de la Guerre John C. Calhoun se précipitèrent pour succéder à Monroe à la présidence.
L’incident qui prouve le mieux que l’ère des bons sentiments était révolue s’est produit au cours de l’hiver 1824. Crawford, furieux contre Monroe pour ne pas avoir protégé ses compagnons lors des compressions budgétaires de l’Armée, l’a confronté à la Maison Blanche. "Vous le scélérat infernal", siffla le secrétaire du Trésor, levant sa canne au président. Monroe a saisi la pince de la cheminée pour se défendre, le secrétaire de la Marine, Samuel L. Southard, s'est interposé entre les hommes et Crawford s'est excusé et a quitté la Maison Blanche pour ne plus jamais revenir.
L'élection présidentielle de 1824, qui s'est déroulée sans parti, a attiré quatre candidats: Jackson, Adams, Crawford et le président de la Chambre, Henry Clay. Après qu’aucun d’entre eux n’a obtenu la majorité au collège électoral, la Chambre des représentants a élu comme président Adams, qui occupait la deuxième place, à la présidence, passant ainsi à Jackson, qui avait remporté le plus grand nombre de votes électoraux et de votes populaires. Cette élection a provoqué la réorganisation de la politique américaine en un nouveau système à deux partis, les démocrates jacksoniens et les whigs d'Adams.
Monroe mourut le 4 juillet 1831, hérité de l'histoire de l'Amérique, de l'influence de la doctrine Monroe sur la politique étrangère à son rôle dans l'expansion de la nation vers l'ouest. Mais la nation n'a jamais plus atteint son idéal d'un gouvernement sans parti. Pour le meilleur et pour le pire, à travers des luttes pour l'économie, la guerre, l'esclavage et l'immigration, le système bipartite qu'il a créé par inadvertance a depuis lors défini la politique américaine.
