Il y a environ une décennie, une mise à jour modeste du logiciel iPhoto d'Apple m'a montré une nouvelle façon d'étudier l'histoire de l'architecture. La mise à jour de février 2009 a ajouté la reconnaissance faciale, permettant aux utilisateurs de marquer leurs amis et leurs proches sur leurs photos. Après que quelques visages aient été marqués, le logiciel commencerait à offrir des suggestions.
Mais ce n'était pas toujours précis. Bien que l'algorithme d'Apple continue de s'améliorer, il avait tendance à trouver des visages dans des objets - pas seulement des statues ou des sculptures, mais même des chats ou des arbres de Noël. Pour moi, les possibilités sont devenues plus claires lorsque iPhoto a confondu un de mes amis - je l’appellerai Mike - avec un bâtiment appelé Grande Mosquée de Cordoue.
Est-ce un visage ou un bâtiment? (David W, CC BY) Le plafond de l'avant-cour de la mosquée aurait ressemblé aux cheveux bruns de Mike. La superposition de deux arcades wisigothiques aurait ressemblé à la zone située entre la racine des cheveux de Mike et le bord de son front. Enfin, l'alignement des arcs maures en forme de mailles avec leurs pierres rayées ressemblait aux yeux et au nez de Mike, à tel point que le logiciel pensait qu'une mosquée du Xe siècle était le visage d'un être humain du XXIe siècle.
Plutôt que de considérer cela comme un échec, je me suis rendu compte que j'avais trouvé une nouvelle idée: les visages des personnes ont des caractéristiques qui peuvent être reconnues par des algorithmes. Cela a commencé mes efforts pour effectuer la reconnaissance faciale sur les bâtiments - ou, plus formellement, la «biométrie architecturale». Les bâtiments, tout comme les personnes, peuvent simplement avoir une identité biométrique.
Face à l'immeuble
À la fin du 19e siècle, des gares de chemin de fer ont été construites partout au Canada et dans l'empire ottoman, alors que les deux pays s'efforçaient d'accroître le contrôle de leur territoire et de leur influence régionale. Dans chaque pays, une équipe d'architectes centralisée a été chargée de concevoir des dizaines de bâtiments similaires à construire dans un vaste paysage frontalier. La plupart des concepteurs n'étant jamais allés aux endroits où leurs bâtiments se rendraient, ils ne savaient pas s'il existait des pentes abruptes, de grandes affleurements rocheux ou d'autres variations de terrain qui auraient pu entraîner des modifications de la conception.
Tant au Canada que dans l’Empire ottoman, les responsables de la construction sur les sites mêmes devaient faire de leur mieux pour concilier les plans officiels avec ce qui était possible sur le terrain. Les communications étant lentes et difficiles, ils ont souvent dû modifier eux-mêmes la conception des bâtiments pour s'adapter à la topographie locale, entre autres conditions variables.
Une image composite montrant des éléments des gares de Zeytinli, à gauche, et de Durak, à droite, construites à partir des mêmes plans, mais présentant des ornements distinctifs, des fenêtres et des portes. (Eitan Freedenberg, CC BY-ND) De plus, les personnes qui ont construit le bâtiment provenaient d'une main-d'œuvre multinationale en perpétuelle mutation. Au Canada, les travailleurs étaient ukrainiens, chinois, scandinaves et amérindiens; dans l'Empire ottoman, les travailleurs étaient arabes, grecs et kurdes. Ils devaient suivre les instructions données dans des langues qu'ils ne parlaient pas et comprendre les plans et les dessins étiquetés dans des langues qu'ils ne lisaient pas.
En conséquence, les notions culturelles propres aux ingénieurs et aux travailleurs sur ce à quoi devrait ressembler un bâtiment et comment il devrait être construit ont laissé leurs empreintes digitales figuratives sur ce qui a été construit et à quoi il ressemblait. À chaque endroit, il y a des différences subtiles. Les fenêtres en bois de certaines stations sont biseautées, certains toits ont des embouts, et certains arcs arrondis sont remplacés par des arcs très légèrement pointus.
D'autres modifications de conception pourraient avoir eu lieu plus récemment, avec des rénovations et des restaurations. Pendant ce temps, le temps a usé les matériaux, le temps a endommagé les structures et, dans certains cas, les animaux ont ajouté leurs propres éléments, comme les nids d'oiseaux.
Les gens derrière les façades
Dans les études de cas canadienne et ottomane, de nombreuses personnes ont eu l'occasion d'influencer le dernier bâtiment. Les variations ressemblent beaucoup aux différences entre les visages des gens - la plupart des gens ont deux yeux, un nez, une bouche et deux oreilles, mais la forme de ces traits et leur emplacement peuvent varier.
En considérant les bâtiments comme des objets ayant une identité biométrique, j'ai commencé à utiliser une analyse similaire à la reconnaissance faciale pour trouver les différences subtiles dans chaque bâtiment. Mon équipe et moi avons utilisé des scanners laser pour prendre des mesures 3D détaillées des gares ferroviaires en Turquie et au Canada. Nous avons traité les données brutes pour créer des modèles informatisés de ces mesures.
Les numérisations numériques des bâtiments permettent aux chercheurs de comparer les similitudes et les différences. (Peter Christensen, CC BY-ND) Cela a ensuite révélé les mains des constructeurs, mettant en évidence les influences géographiques et multiculturelles qui ont façonné les bâtiments résultants.
Cette preuve remettait en cause les hypothèses précédentes selon lesquelles les bâtiments, comme une sculpture ou un tableau, sont principalement influencés par une seule personne. Notre travail a montré que les bâtiments ne commencent en réalité que par des dessins, mais invitent ensuite un grand nombre de créateurs, dont la plupart n'atteignent jamais le statut héroïque d'architecte ou de designer.
À ce jour, il n’existe aucune méthode efficace pour tenter d’identifier ces personnes et de mettre en valeur leurs choix artistiques. L’absence de leurs voix n’a eu tendance à conforter l’idée que l’architecture n’est faite que par des individus brillants.
Alors que les scanners 3D deviennent de plus en plus courants, peut-être même des éléments de smartphones, notre méthode sera disponible pour presque tout le monde. Les gens utiliseront cette technologie sur des objets volumineux tels que des bâtiments, mais également sur des objets de petite taille. Notre groupe travaille actuellement avec des points paléoindiens, plus communément appelés «pointes de flèches», pour explorer une histoire, une géographie et un ensemble de circonstances très différents de ceux que nous avions avec les gares ferroviaires.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Peter Christensen, professeur adjoint d'histoire de l'art, Université de Rochester
