Cela ne devrait pas fonctionner de cette façon, mais ça marche. Vous pouvez souvent distinguer les convictions politiques les plus profondes de quelqu'un par la coupe de son pantalon, la voiture qu'il conduit ou son choix d'alcool. Bien avant les algorithmes de traitement des données, les Américains s’appuyaient sur des signaux culturels pour dire qui votait comment. Et porter le mauvais chapeau au mauvais bureau de vote pourrait vous causer de gros ennuis.
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Les vastes collections du Musée national d'histoire américaine renferment la plus grande richesse de ces artefacts encodés. Leurs messages sont difficiles à déchiffrer aujourd'hui, mais l'idéologie politique a crié aussi fort en 1800 ou 1920 que de conduire une Prius ou un Hummer aujourd'hui. Les vêtements en disent long, mais le choix de l'alcool aussi. Et bon nombre des meilleurs artefacts du musée font allusion à la politique des consommateurs de cidre, de bagagiste, de lager ou de whisky. Tous démontrent que la politique américaine a longtemps exposé une certaine identité esthétique.
Cela a commencé avec la Révolution. Alors que les Américains discutaient de la manière de gouverner leur nouveau pays, une guerre éclata entre ceux qui portaient deux sortes de rubans différents appelés cocardes. Les fédéralistes préféraient les cocardes noires, ce qui marquait leur soutien à un gouvernement centralisé puissant. Les républicains portaient des rubans tricolores (rouge, blanc et bleu), associés à un gouvernement plus petit et à la révolution française radicale.
Bientôt, les garçons étaient des hommes harcelants portant la mauvaise cocarde dans les rues, tandis que les femmes partisanes plaçaient les rubans sur leur corsage, invitant ainsi les hommes à réagir. Puis les combats ont commencé. Dans le Massachusetts, un jeune homme portant une cocarde tricolore sur son chapeau a commis l’erreur de fréquenter une église fédéraliste. Les fidèles attendirent la fin des services, puis le sautèrent, le battirent et déchirèrent leur chapeau. À Philadelphie, une bagarre entre garçons bouchers vêtus de cocardes différentes s'est terminée par de nombreux jeté en prison. Enfin, lorsque les républicains ont eu gain de cause après 1800, une foule déchaînée a organisé des funérailles symboliques pour la cocarde noire.
À mesure que la politique américaine se développait, les politiciens utilisaient leur chapeau, leur perruque et leur canne pour faire allusion à leurs alliances. Les dirigeants espéraient qu’avoir un air respectable les rendrait vertueux. Leurs vêtements indiquaient également leur appartenance à des factions politiques. Un groupe de New-Yorkais populistes a collé la queue de cerf à leur chapeau. Ces hommes, appelés les Bucktails, formaient le noyau du parti démocrate, identifiés par leur mode avant même que leur nouveau mouvement ait un nom.
Alors que la politique devenait plus démocratique, les partis se sont battus pour s'identifier au commun des mortels et qualifier leurs rivaux de "parti revendeur de soie". Lors de l'élection sauvage de 1840, le nouveau parti whig habilla ses militants avec des chemises de chasse en cuir à franges et distribua des drapeaux de cidre dur. Les démocrates ont reculé, en roulant des barils de bière Porter. À la fin de cette campagne, les Américains juraient que vous pouviez dire le parti d'une personne à l'aide de ce qu'ils avaient commandé à la taverne. Le cidre Gulping équivaut à porter le "badge d'un parti politique". Cette campagne déguisée a attiré l’un des taux de participation les plus élevés de l’histoire américaine.
Les gangs politiques ont utilisé la mode pour menacer leurs rivaux. Dans les années 1850, un violent mouvement anti-immigrés ciblait les migrants fuyant l'Irlande, tout comme les vêtements bon marché permettaient aux citoyens de personnaliser leurs idéologies. Dans des villes comme New York et Baltimore, des partisans anti-immigrés du mouvement Know Nothing ont pavé l'avenue de chemises rouges, de gilets en cuir, de bottes hautes et de chapeaux de tuyau en tuyau précaires. Les gangs irlandais, qui exerçaient des pressions sur les démocrates, avaient leurs propres uniformes de manteaux larges et de pantalons à rayures rouges ou bleus. La vie dans les rues des villes impliquait de déchiffrer en permanence les codes cachés dans les chapeaux ou les manteaux des voyous et des dandys cachés sous les gaz.
Ces stéréotypes ont eu des impacts très réels le jour du scrutin. Il n'y avait pas de bon système pour enregistrer les électeurs, chaque parti a envoyé des tyrans pour "contester" les électeurs illégaux. Vraiment, ces partisans lisent des indices de mode pour essayer de couper ceux qui étaient sur le point de voter dans le mauvais sens. Dans les grandes villes et les petits hameaux, les challengers ont jugé chaque aspect de l'apparence d'un homme - ses vêtements, sa barbe, son travail, son adresse - pour deviner comment il voterait. Ils ont écouté son accent (était-ce un catholique irlandais ou un brogue écossais-irlandais?) Et des hommes intimidés (ou, parfois, assassinés) qui se sont présentés pour voter avec un pantalon porté par le parti rival.
Pendant la guerre civile, les habitants du Nord se lisent de la même façon. Pour aider Lincoln à remporter la présidence, de jeunes hommes républicains ont rejoint les "clubs Wide Awake", défilant à la lumière d'une torche dans des manteaux brillants et des casquettes militaires. Plus tard, les habitants du Nord penchants confédérés qui haïssaient Lincoln et sa guerre étaient souvent appelés "Butternuts", un retour aux colons du Midwest venus du Sud et portant des vêtements teints en utilisant des noyers de couleur kaki. "Copperheads", un autre nom donné aux sympathisants confédérés, est devenu tellement détesté qu'appeler quelqu'un "cuivre" était un défi pour un combat.
Haut-de-forme de 1892, avec Benjamin Harrison (président en exercice) et son colistier Whitelaw Reid cachés à l'intérieur. (Musée national d'histoire américaine) 
L'extérieur du haut-de-forme, avec Benjamin Harrison (président en exercice) et son colistier Whitelaw Reid cachés à l'intérieur. (Musée national d'histoire américaine) 
Club politique républicain Wide Awake de 1860, composé de jeunes hommes vêtus d'uniformes et défilant la nuit à la lumière des flambeaux pour Lincoln. (Musée national d'histoire américaine) 
Caricature politique d'une course de 1880, montrant un haut-de-forme devant l'urne. (Musée national d'histoire américaine) 
La propagande du parti whig de 1840 montre une tasse de cidre Whig rendant le président démocrate Martin Van Buren malade. (Musée national d'histoire américaine) 
La propagande du parti whig de 1840 visant à donner au président démocrate Martin Van Buren l’apparence d’un dandy au champagne. (Musée national d'histoire américaine) Au cours des années qui ont suivi la guerre de Sécession, les Sudistes blancs et noirs ont utilisé leurs vêtements pour déclarer leur politique. Les Afro-Américains ont organisé des clubs semi-secrets de la Ligue de l'Union afin de protéger les premiers votes des esclaves affranchis. Les membres de la Ligue des syndicats portaient des ceintures et utilisaient des poignées de main et des signaux manuels secrets. Les Sudistes blancs racistes ont fait leurs débuts avec les Chemises rouges, des hommes qui terrorisaient les électeurs noirs. Alors que le Ku Klux Klan opérait dans le secret, des hommes vêtus d'une chemise rouge faite maison bloquaient ouvertement les bureaux de vote dans le sud du pays, leurs vêtements constituant une menace évidente pour les électeurs afro-américains. À la fin de la reconstruction, les chemises rouges ont régné dans une grande partie du sud.
La qualité de ses vêtements pourrait signaler leur parti aussi. Dans une société de plus en plus inégale, on supposait que les clochards et les derbies déchirés en tweed déchiqueté et déchirés étaient partisans du parti populiste radical, tandis que les gentilshommes potelés vêtus de costumes étroits s'appuyaient républicains. Les politiciens de la machine ont joué ces hypothèses. Un chef de district de Tammany Hall a juré que trop habiller pourrait tuer une carrière politique démocrate: les électeurs se méfiaient naturellement d'un candidat en costume de fantaisie. Le choix de l'alcool importait aussi. Vers 1900, le patron conseilla aux hommes politiques des villes dominées par l'Irlande de s'en tenir au bon vieux whiskey irlandais. Swigging lager impliquait qu'un homme était trop allemand, trop radical et passait probablement ses journées à "boire de la bière et à parler du socialisme".
De toutes les couleurs qui ont des implications politiques - noir, cuivre, rouge - le jaune a brillé de mille feux, symbolisant la longue lutte pour le droit de vote des femmes. Partant des suffragistes des États des Prairies qui s'associaient au tournesol, les suffragettes utilisaient un jaune vif pour identifier leur mouvement au début du XXe siècle. Ils ont revêtu des costumes jaunes, souvent accentués de pourpre royal empruntés aux suffragettes anglaises, pour créer des parades audacieuses lors de grandes démonstrations. Au moment où les femmes ont obtenu le droit de vote en 1920, la plantation de roses jaunes a clairement exprimé son soutien aux droits des femmes.
Au milieu du XXe siècle, il était de plus en plus difficile de stéréotyper les électeurs à cause de leurs vêtements. La baisse de la partisanerie et le consensus général entre les parties signifiaient que vous ne pouviez souvent pas dire qui soutenait Kennedy ou Nixon, en 1960, par exemple. Les politologues ont constaté que ces électeurs distinguaient plus mal les partis qu’à aucun autre moment de la recherche; il était donc logique que peu de gens s’habillent de la sorte. Comme toujours, il restait des indices liés à la race, à la région et à la classe sociale, mais ils sont devenus moins clairs au milieu du XXe siècle.
Ces dernières années, la mode politique a régulièrement augmenté. Les hippies et les casques, les défenseurs sans soutien de l'amendement pour l'égalité des droits et les jeunes républicains attachés à l'arc ont déclaré leurs convictions dans les années 1970 ou 80. Au XXIe siècle, une partisanerie accrue rend cela encore plus facile. Nous remarquons tous les signifiants subtils qui semblent déclarer sa politique.
À un certain niveau, il y a quelque chose de décourageant à ce sujet, comme si nos croyances pouvaient être réduites aux couleurs de l'équipe. Mais la mode politique fait également une déclaration positive. À travers l’histoire américaine, notre démocratie n’a pas été limitée à des organisations officielles ni à des médias partisans, mais vit dans la culture américaine, aussi dynamique et intime que nos vêtements.
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