Il y a un peu plus de 10 000 ans, des castors de 7 pieds de haut pesant plus de 100 kg parcouraient de vastes étendues d'Amérique du Nord, peuplant des terres humides et des lacs de l'Alaska et du Canada à la Floride. Mais vers la fin de la dernière période glaciaire, ces rongeurs géants - ainsi que les mammouths laineux et la mégafaune préhistorique tout aussi emblématique - ont soudainement disparu, conduits à l'extinction dans des circonstances toujours mystérieuses.
Une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs canadiens offre une explication possible à la disparition du castor de la taille d'un ours noir. En tant que scientifiques dirigés par le paléogéologue Tessa Plint de la Western University, en Ontario, rapportent dans la revue Scientific Reports, une analyse isotopique d'os de castors âgés de 50 000 à 10 000 ans, récupérés du Yukon, au Canada, dans les années 1970 a révélé que l'animal avait survécu sur une régime à base de plantes. À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, les terres humides d'Amérique du Nord sont devenues de plus en plus chaudes et sèches, éliminant à la fois l'habitat de l'espèce et sa principale source de subsistance.
«Je pense que chaque fois que quelqu'un aperçoit un crâne de castor géant, il se dit:" Waouh, ce doit être un chat à dents de sabre qui mange les gens "", déclare le paleontologue et co-auteur de l'étude Grant Zazula au Yukon News, Jackie Hong .
La réalité de la situation est plus anti-climatique. «Vous avez cet animal de sept mètres de haut qui ne mange que de petites herbes de mare», ajoute Zazula, «et vous voulez que ce soit plus dramatique que cela, mais ce n'est pas le cas».
Selon le Hong News du Yukon News, des scientifiques pensent que le castor géant a migré de l'actuel territoire continental des États-Unis vers le Canada et l'Alaska il y a environ 100 000 ans. L'espèce a prospéré dans les forêts de conifères mixtes verdoyantes mélangées à des zones humides remplies de plantes pendant plusieurs millénaires, mais a commencé à souffrir des effets néfastes du climat plus sec de la Terre à partir de 25 000 ans. Au début, les populations locales disparaissaient principalement dans les territoires du Nord, mais il y a 10 000 à 11 000 ans - il ne restait qu'une seule enclave pour les castors, trouvée dans la région environnante des Grands Lacs.
Écrivant pour la conversation, Plint explique que les castors géants se distinguent de leurs homologues modernes plus petits par des incisives incurvées plus volumineuses et une queue allongée plutôt que en forme de pagaie.
Aujourd'hui, les castors modernes, qui coexistent avec des géants depuis des dizaines de milliers d'années, ont pu utiliser leurs dents acérées pour couper et manger des arbres, construire des pavillons et des barrages, et façonner le paysage selon leurs besoins. . Les mégapoles anciennes, cependant, se sont trouvées mal équipées pour rechercher de nouveaux habitats et sources de nourriture.
«Nous n'avons trouvé aucune preuve que les [castors géants] abattent et mangent des arbres», conclut Plint à CBC News . "Ils n'étaient pas des ingénieurs des écosystèmes de la même manière que les castors modernes."
