Des divinités au paradis, des âmes souffrant en enfer, des demi-dieux jaloux et des esprits volants, des mortels rassemblés pour débattre - tout cela et bien plus encore sont représentés sur le «Bouddha cosmique», une sculpture grandeur nature extraordinaire exposée dans la galerie Freer. Keith Wilson, conservateur au Freer, considère le «Bouddha cosmique» comme la pièce maîtresse de «Promise of Paradise», l'exposition de la galerie consacrée à la sculpture bouddhiste chinoise.
Le «Bouddha cosmique» a probablement été fabriqué dans le nord de la Chine entre 550 et 600 après JC, une période de grande vitalité pour le bouddhisme chinois au cours de laquelle la foi jouissait d'un patronage impérial et de la part des croyants de toutes les couches de la société. Les scènes minutieusement travaillées du «Bouddha cosmique» reflètent la sophistication croissante de l’art bouddhiste: leurs éléments de paysage superposés, leurs diagonales et leurs points de fuite donnent une impression d’espace se perdant au loin.
Chaque pouce du "Bouddha cosmique" est rempli de sculptures en relief complexes qui représentent une "carte conceptuelle" des six royaumes de l'existence du bouddhisme, du royaume céleste des dévas au sommet aux enfers chauds et froids des morts . Bien que la sculpture ressemble à une figure humaine vêtue d'une robe, Wilson estime que les scènes de surface doivent être interprétées non pas comme des motifs textiles, mais comme des "émanations de l'intérieur", en accord avec la nature cosmique de Vairochana. Cela explique pourquoi les scènes se mêlent de manière contiguë, organique, sans distinction nette entre elles.
Traditionnellement, un objet tel que "Bouddha cosmique" ne pouvait être étudié que par observation directe, frottement de la surface ou, plus tard, photographie; la nouvelle méthode d'imagerie, en revanche, conserve le caractère 3D de l'œuvre, est totalement non invasive et permet aux chercheurs de voir des choses qui ne peuvent pas être observées à l'œil nu.
"Grâce au processus de numérisation, je suis en mesure de cartographier toute la surface", déclare Wilson. "Cela m'a permis de voir quelles étaient les limites des scènes, d'analyser ce que le contenu est spécifiquement ... et de rendre l'information accessible aux visiteurs et aux érudits."
Certains aspects de la sculpture restent entourés de mystère. Personne ne sait qui l'a commandée, où elle a été sculptée ou découverte, comment les mains et la tête ont été perdues. Mais avec l'aide de la technologie du 21ème siècle, les chercheurs seront en mesure de voir plus de son univers antique que jamais auparavant.
À ce stade, Wilson pense que "Bouddha cosmique" était une sculpture pédagogique, probablement utilisée dans un monastère. "Les scènes sont tellement compliquées et les sources sont si diverses [qu'elles] ont vraiment besoin d'un narrateur pour expliquer ce qui est montré", dit-il.
Laissez-nous, avec l'aide de Wilson, être votre narrateur. Cliquez sur les icônes dans l'image ci-dessus pour en savoir plus sur les scènes représentées dans le «Bouddha cosmique».
Cette vidéo est le résultat du travail de l'équipe d'imagerie 3D du Smithsonian, qui scanne la sculpture depuis l'automne 2011, enregistrant chaque coin et recoin pour créer des vues 3D précises sous tous les angles. Ces images ont été assemblées numériquement et insérées dans un logiciel permettant aux utilisateurs de déplacer, éclairer et manipuler l'objet de manière physiquement impossible.
