Soldats en terre cuite en mars

En mars 1974, un groupe de paysans creusant un puits dans la province du Shaanxi, asséché par la sécheresse, dans le nord-ouest de la Chine, a mis au jour des fragments d'une figure en argile - la première preuve de ce qui s'avérerait être l'une des plus grandes découvertes archéologiques des temps modernes. Près de la tombe non fouillée de Qin Shi Huangdi - qui s'était proclamé premier empereur de Chine en 221 av. J.-C. - se dressait un extraordinaire trésor souterrain: une armée entière de soldats et de chevaux en terre cuite grandeur nature, inhumés pendant plus de 2 000 ans.

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Un conservateur du musée des sciences naturelles de Houston explique comment les guerriers en terre cuite ont été découverts et ce qu'ils révèlent au sujet de la dynastie Qin de la Chine

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Le site, où se trouvait autrefois l'ancienne capitale de Qian Shi Huangdi, Xianyang, se trouve à une demi-heure de route de Xi'an, encombrée par la circulation (8, 5 millions d'habitants). C'est un terrain sec et maigre, planté de kaki et de grenade - très froid en hiver et brûlant en été - marqué par des collines de couleur foncée et parsemées de grottes. Mais des hôtels et un magasin de souvenirs situé au bord de la route vendant des poteries de cinq pieds de haut suggèrent qu’il ya autre chose que la culture de fruits.

Au cours des 35 dernières années, les archéologues ont localisé quelque 600 fosses, un ensemble de voûtes souterraines encore largement non excavées, sur une superficie de 22 milles carrés. Certaines sont difficiles d'accès, mais trois fosses principales sont facilement accessibles. Elles sont enfermées dans le musée de l'armée de terre cuite, construit autour du site de découverte et ouvert en 1979. Dans une fosse, de longues colonnes de guerriers, rassemblées à partir de pièces brisées., debout en formation. Avec leurs nœuds ou leurs casquettes, leurs tuniques ou leurs gilets blindés, leurs barbiches ou leurs barbes rasées, les soldats affichent une étonnante individualité. Une seconde fosse située à l'intérieur du musée montre comment ils sont apparus lorsqu'ils ont été retrouvés: certains se tiennent debout, enterrés sous les épaules, dans le sol, tandis que d'autres sont renversés sur le dos, à côté de chevaux d'argile tombés et fissurés. Le site se classe parmi les principales attractions touristiques de la Chine avec la Grande Muraille et la Cité interdite de Beijing.

Pour les personnes incapables de se rendre à Xi'an, certains des spécimens les plus précieux découverts ici constituent la pièce maîtresse de deux expositions itinérantes successives retraçant le règne de Qin Shi Huangdi (221 av. J.-C. - 210 av. J.-C.). "Le premier empereur", organisé par le British Museum, a fait ses débuts à Londres avant de s'installer au High Museum d'Atlanta. Un deuxième spectacle, "Terra Cotta Warriors", a ensuite ouvert ses portes au Bowers Museum de Santa Ana, en Californie. Il se trouve maintenant au Musée des sciences naturelles de Houston jusqu'au 18 octobre, puis au Musée de la National Geographic Society à Washington, DC, où il sera exposé du 19 novembre au 31 mars 2010.

En plus de présenter les découvertes récentes, les expositions présentent la plus grande collection de figurines en terre cuite jamais quittée de Chine. La statuaire comprend neuf soldats disposés en formation au combat (officiers blindés, fantassins et archers debout et agenouillés), ainsi qu'un cheval en terre cuite. Une autre attraction consiste en une paire de chars en bronze de dix pieds de long, minutieusement détaillés, chacun étant tiré par quatre chevaux en bronze. (Trop fragiles pour être transportés, les chars sont représentés par des répliques.) Les artefacts offrent un aperçu des trésors qui attirent les visiteurs du monde entier sur le site du musée de Xi'an, où 1 900 des quelque 7 000 guerriers ont été incendiés jusqu'à présent. .

La découverte étonnante au premier abord sembla renforcer la pensée conventionnelle, à savoir que le premier empereur était un fauteur de guerre impitoyable qui ne s'intéressait qu'à la puissance militaire. Comme les archéologues l’ont appris au cours de la dernière décennie, cette évaluation était toutefois incomplète. Qin Shi Huangdi a peut-être conquis la Chine avec son armée, mais il l'a maintenue avec un système d'administration civile qui a perduré pendant des siècles. Entre autres réalisations, l'empereur a normalisé les poids et mesures et introduit un script d'écriture uniforme.

Des fouilles récentes ont révélé qu'outre les soldats d'argile, le royaume souterrain de Qin Shi Huangdi, vraisemblablement un fac-similé de la cour qui l'entourait de son vivant, est également peuplé d'oiseaux aquatiques délicieusement réalistes, fabriqués en bronze et sérénadés par des musiciens en terre cuite. La suite d'argile de l'empereur comprend des officiels en terre cuite et même des troupes d'acrobates, légèrement plus petites que les soldats mais créées avec les mêmes méthodes. "Nous trouvons que les fosses souterraines sont une imitation de la véritable organisation de la dynastie Qin", a déclaré Duan Qingbo, chef de l'équipe de fouilles à l'Institut de recherche d'archéologie de la province du Shaanxi. "Les gens pensaient que lorsque l'empereur est mort, il avait emmené beaucoup de soldats de l'armée de poterie avec lui. Maintenant, ils se rendent compte qu'il a pris tout un système politique avec lui."

Qin Shi Huangdi a décrété une approche de production en série; les artisans ont réalisé des figures presque comme des voitures sur une chaîne de montage. L'argile, contrairement au bronze, se prête à une fabrication rapide et économique. Les ouvriers construisaient des corps, puis les personnalisaient avec des têtes, des chapeaux, des chaussures, des moustaches, des oreilles et ainsi de suite, fabriqués dans de petits moules. Certaines des figures semblent si individuelles qu’elles semblent modelées sur des personnes réelles, bien que cela soit peu probable. "Ce ne sont probablement pas des portraits au sens occidental", explique Hiromi Kinoshita, qui a aidé à organiser l'exposition au British Museum. Au lieu de cela, il s’agissait peut-être de portraits agrégés: les céramistes, dit Kinoshita, "aurait pu dire qu’il fallait représenter tous les types de personnes originaires de différentes régions de la Chine".

La capitale du premier empereur, Xianyang, était une grande métropole, où il aurait construit plus de 270 palais, dont on ne connaît qu'une seule fondation. Chaque fois que Qin Shi Huangdi a conquis un État rival, il aurait transporté ses familles dirigeantes à Xianyang, abritant des répliques de palais vaincus. Au même moment, l'empereur dirigea la construction de son complexe de tombes; Quelque 720 000 travailleurs auraient travaillé sur ces vastes projets.

À la mort de son père, Yiren, en 246 av. J.-C., le futur Qin Shi Huangdi - alors un prince nommé Ying Zheng, âgé de 13 ans environ - monta sur le trône. Le royaume, réputé pour ses cavaliers, était assis en marge de la civilisation, considéré par ses rivaux de l'Est comme une terre en friche semi-sauvage. Sa philosophie était aussi dure que son terrain. Ailleurs en Chine, le confucianisme a estimé qu'un État bien géré devrait être administré selon les mêmes préceptes régissant la famille: obligation et respect mutuels. Les dirigeants Qin, cependant, ont souscrit à une doctrine connue sous le nom de légalisme, qui reposait sur l'application de lois punitives.

Au début de la vingtaine, Ying Zheng s'est tourné vers un homme d'État visionnaire, Li Si, qui est probablement à l'origine de nombreuses réalisations de son souverain. Sous la tutelle de Li, Ying Zheng a introduit un script uniforme (permettant ainsi aux sujets de dialectes très différents de communiquer). La normalisation, caractéristique de l'état Qin, a également été appliquée aux armes: en cas de rupture d'un arbre de flèche, ou de déclenchement d'un dysfonctionnement d'arbalète à répétition, le composant pourrait être facilement remplacé. Le jeune souverain a également présidé à la création d'une infrastructure agricole avancée intégrant des canaux d'irrigation et des greniers de stockage.

Avec un zèle méthodique, Ying Zheng entreprit de vaincre les États en guerre qui l’entouraient à la fin du IIIe siècle avant notre ère. À mesure que ses armées progressaient, les principautés tombaient. Personne ne pouvait contrecarrer la consolidation d'un empire qui s'étendait finalement de parties du Sichuan actuel à l'ouest aux régions côtières le long de la mer de Chine orientale. Ayant unifié le monde civilisé tel qu'il le connaissait, Ying Zheng, en 221 av. J.-C., se renomma Qin Shi Huangdi, traduit par le Premier empereur de Qin.

Il a ensuite investi dans des infrastructures et construit des fortifications massives. Son réseau routier a probablement dépassé 4 000 milles, y compris des voies rapides d'une largeur de 40 pieds avec une voie centrale réservée à la famille impériale. Sur la frontière nord, l'empereur a envoyé son général le plus digne de confiance pour renforcer et relier les barrières frontalières existantes, créant ainsi un rempart contre les maraudeurs nomades. Construites à partir de pisé et de gravats, ces fortifications sont devenues la base de la Grande Muraille, dont la plupart seront reconstruites en pierre et en brique au cours du 15ème siècle après JC sous la dynastie Ming.

Comme le suggère la grandeur de son complexe de tombes, Qin Shi Huangdi a veillé sur la postérité. Mais il souhaitait aussi prolonger sa vie sur terre, peut-être indéfiniment. Les alchimistes ont informé l'empereur que des herbes magiques se trouvaient sur ce qu'ils prétendaient être trois îles des Immortels dans la mer de Chine orientale. Les émissaires les plus susceptibles d'entrer dans ce royaume mystique, ont-ils affirmé, étaient des enfants non corrompus. En 219 avant JC, Qin Shi Huangdi aurait dépêché plusieurs milliers de jeunes à la recherche des îles. Ils ne sont jamais revenus. Quatre ans plus tard, l'empereur a envoyé trois alchimistes pour récupérer les herbes. L'un d'entre eux est revenu, racontant l'histoire d'un poisson géant gardant les îles. La légende raconte que le premier empereur a décidé de diriger lui-même le groupe de recherche suivant; L’histoire raconte qu’au cours de l’expédition, il a utilisé une arbalète à répétition pour tuer un énorme poisson. Mais au lieu de découvrir des élixirs préservant la vie, l’empereur contracta une maladie mortelle.

Alors qu'il mourait en 210 av. J.-C., Qin Shi Huangdi, 49 ans, décréta que son fils aîné, Ying Fusu, dont il était séparé, devrait hériter de l'empire. Ce choix allait à l’encontre des ambitions d’un puissant conseiller royal, Zhao Gao, qui pensait pouvoir gouverner le pays dans les coulisses si un successeur plus malléable était installé. Pour dissimuler la mort de Qin Shi Huangdi - et dissimuler la puanteur d'un cadavre en décomposition - jusqu'au retour des voyageurs dans la capitale, Zhao Gao a embarqué une cargaison de poisson salé. La tactique dilatoire a fonctionné. Une fois que Zhao Gao a réussi à retourner à Xianyang, il a pu opérer chez lui. Il a réussi à transférer le pouvoir à Ying Huhai, un fils plus jeune et plus faible.

En fin de compte, cependant, le système a échoué. Zhao Gao n'a pas pu maintenir l'ordre et le pays est tombé dans la guerre civile. La dynastie Qin a survécu à Qin Shi Huangdi de seulement quatre ans. Le deuxième empereur s'est suicidé; Zhao Gao a finalement été tué. Diverses forces rebelles ont fusionné pour former une nouvelle dynastie, les Han occidentaux.

Pour les archéologues, l'un des indicateurs de l'effondrement soudain du règne de Qin était les dégâts considérables causés à l'armée de terre cuite. Lorsque l'ordre s'est effondré, des forces en maraude ont envahi les fosses où des soldats de l'argile montaient la garde et pillaient leurs véritables armes. Des incendies déchaînés, éventuellement intentionnels, ont suivi le saccage, affaiblissant les piliers de soutien des plafonds en bois, qui se sont écrasés et ont écrasé les personnages. Quelque 2 000 ans plus tard, des archéologues ont découvert des traces de carbonisation sur les parois d'une fosse.

Tout au long de l'histoire chinoise enregistrée, le palais Ebang du premier empereur - son site sur la rivière Wei, au sud de l'ancienne Xianyang, n'a pas été étudié avant 2003 - était synonyme d'ostentation. La structure aurait été l'habitation la plus somptueuse jamais construite, avec une galerie de l'étage supérieur pouvant accueillir 10 000 personnes et un réseau de passerelles couvertes menant à de lointaines montagnes au sud.

"Tous les Chinois qui savent lire, y compris les collégiens, ont cru que la dynastie Qin s'était effondrée parce qu'elle avait mis beaucoup d'argent dans le palais Ebang", explique l'archéologue Duan. "D'après les travaux d'excavation de 2003, nous avons découvert qu'elle n'avait jamais été construite, mais uniquement la base. Au-dessus, il n'y avait rien." Duan dit que si le palais avait été construit et démoli, comme le pensaient les historiens, il y aurait des tessons de poterie et des changements de couleur du sol. "Mais les tests n'ont rien trouvé", dit Duan. "Il s'agit d'un symbole si célèbre de la culture chinoise depuis si longtemps, montrant à quel point le premier empereur était cruel et gourmand - et les archéologues ont découvert qu'il s'agissait d'un mensonge." Duan doute également des comptes de l'expédition de Qin Shi Huangdi pour des herbes qui prolongent la vie. Sa version est plus prosaïque: "Je crois que le premier empereur ne voulait pas mourir. Quand il était malade, il envoyait des gens chercher des médicaments spéciaux."

La tombe de l'empereur se trouve sous une colline boisée, entourée de champs cultivés à environ 800 mètres du musée. Par respect pour un lieu de repos impérial et par souci de préserver ce qui pourrait être mis au jour, le site n’a pas été fouillé. Selon une description écrite un siècle après la mort de l'empereur, la tombe renferme une profusion de merveilles, notamment des cours d'eau façonnés par l'homme profilés pour ressembler aux fleuves Yellow et Yangtze, où coule un mercure scintillant et vif qui imite l'eau du cours d'eau. (L’analyse du sol dans le monticule a en effet révélé un taux élevé de mercure.)

Pourtant, les réponses concernant la tombe ne vont probablement pas émerger de si tôt. "Je rêve qu'un jour la science puisse se développer pour que nous puissions dire ce qui est ici sans déranger l'empereur, qui y a dormi pendant 2 000 ans", a déclaré Wu Yongqi, directeur du Musée de l'armée de terre cuite. "Je ne pense pas que nous ayons de bonnes techniques scientifiques pour protéger ce que nous trouvons dans le palais souterrain. Surtout si nous trouvons du papier, de la soie ou des textiles à partir de plantes ou d'animaux; ce serait très grave s'ils ont été conservés dans un état équilibré 2 000 ans, mais tout à coup, ils disparaîtraient dans un délai très court ". Il cite une autre considération: "Pour tous les Chinois, il est notre ancêtre, et pour ce qu'il a fait pour la Chine, nous ne pouvons pas déterrer sa tombe simplement parce que des archéologues ou des professionnels du tourisme veulent savoir ce qui y est enterré."

Quelles que soient les fouilles futures sur la nature énigmatique de Qin Shi Huangdi, certaines choses ne semblent pas devoir changer. L'importance de l'empereur en tant que figure majeure de l'histoire ne sera pas diminuée. Et les mystères qui entourent sa vie ne seront probablement jamais complètement résolus.

Arthur Lubow, qui fait régulièrement des reportages sur la culture et les arts du monde entier, est basé à New York.

Les historiens sont en train de réviser les évaluations de longue date de Qin Shi Huangdi en tant que belliciste belliciste, dont les atrocités auraient notamment consisté à exécuter des érudits et à brûler des livres. (Collection Granger) La découverte en 1974 de cimetières enfouis à Xi'an, remplie de milliers de guerriers en terre cuite, a assommé le monde (les chiffres sont in situ aujourd'hui). La grande nécropole du troisième siècle avant Jésus-Christ de l'empereur Qin Shi Huangdi, selon l'historienne d'art britannique Jane Portal, constitue "sans doute le site archéologique le plus célèbre de la planète". (Collection d’images O. Louis Mazzatenta / NGS) À Xi'an, où un toit en voûte a été construit sur le site de découverte, 1, 3 million de visiteurs affluent chaque année pour visualiser les chiffres. (XinHua / Xinhua Press / Corbis) Statue de terre cuite partiellement excavée dans la tombe de Qin Shi Huangdi. (Frank Lukasseck / Corbis) Un conservateur rétablissant la suite de l'empereur. (Collection d’images O. Louis Mazzatenta / NGS) Lorsque le trésor a été mis au jour pour la première fois, les chiffres étaient brisés (site de fouilles en 1975). (Presse associée) Les statuettes sont produites dans une usine de souvenirs à proximité. (Tim Graham / Getty Images) La tombe de l'empereur repose sans être dérangée sous un monticule de sépulture boisé. Wu Yongqi, directeur du musée de Xi'an, partage une réticence répandue à perturber un dirigeant, dit-il, "qui a dormi ici pendant 2 000 ans". (Collection d’images O. Louis Mazzatenta / NGS) Pour les amateurs de musée, les expositions offrent un rare aperçu des trésors de Xi'an. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Les fouilles révèlent une gamme éblouissante d'objets et permettent de brosser un portrait détaillé d'une Chine nouvellement unifiée au troisième siècle avant notre ère (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston). Selon l'archéologue chinois Duan Qingbo, ces chiffres représentent "une imitation de l'organisation réelle de la dynastie Qin". (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Les artefacts offrent un aperçu des trésors qui attirent les visiteurs du monde entier sur le site du musée de Xi'an, où 1 900 guerriers sur environ 7 000 ont été inhumés jusqu'à présent. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) La statuaire comprend neuf soldats disposés en formation au combat (officiers blindés, fantassins et archers debout et agenouillés), ainsi qu'un cheval en terre cuite. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Un des points forts est une paire de chars en bronze de dix pieds de long, minutieusement détaillés, chacun étant tiré par quatre chevaux en bronze. Ils sont trop fragiles pour être transportés. les chars sont représentés par des répliques. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Un guerrier en terre cuite revêtu d'une armure de tuiles de pierre. (Collection d’images O. Louis Mazzatenta / NGS) Le site témoigne du travail incessant de la part des sujets de Qin Shi Huangdi: "Aucun dirigeant du continent asiatique n'avait jamais réclamé une telle exposition ostentatoire de mégalomanie funéraire", écrit l'archéologue Lukas Nickel. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) En dépit de ce qui semble être l’individualité hantée de chaque statue, "il ne s’agissait probablement pas de portraits au sens occidental", déclare l’historienne de l’art Hiromi Kinoshita. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) L'historienne de l'art Hiromi Kinoshita affirme que les chiffres pourraient dépeindre "différents types de personnes originaires de différentes régions de la Chine". (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Qin Shi Huangdi a décrété une approche de production en série; les artisans ont réalisé des figures presque comme des voitures sur une chaîne de montage. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) L'argile, contrairement au bronze, se prête à une fabrication rapide et économique. Les ouvriers construisaient des corps, puis les personnalisaient avec des têtes, des chapeaux, des chaussures, des moustaches, des oreilles et ainsi de suite, fabriqués dans de petits moules. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) Des fouilles récentes ont révélé qu'outre les soldats d'argile, le royaume souterrain de Qin Shi Huangdi est également peuplé d'oiseaux aquatiques délicieusement réalistes. (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston) "Les gens pensaient que lorsque l'empereur est mort, il avait emmené avec lui beaucoup de soldats de l'armée de poterie. Maintenant, ils se rendent compte qu'il a pris tout un système politique avec lui", a déclaré Duan Qingbo, chef de l'équipe de fouilles à l'Institut de recherche en archéologie de la province du Shaanxi . (Wang Da-Gang / Musée des sciences naturelles de Houston)