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Comment les éléphants mâles se lient

En sirotant un thé un matin et en admirant la vue imprenable sur un point d'eau depuis ma tour de recherche de 25 pieds de haut, je pouvais voir une tempête se propager.

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Pour un groupe d'éléphants sauvés, l'exercice et l'entraînement sont des récompenses bienvenues, les cacahuètes sont également super!

Vidéo: Jeux d'entraînement d'éléphants

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Bull, l'éléphant Kevin fou de testostérone, lance un défi à Greg, l'éléphant le plus puissant du groupe

Vidéo: Elephant Fight Club

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Gardiens et pachydermes apprécient la nouvelle exposition sur les éléphants d'Asie, Elephant Trails, au zoo national, où les animaux ont la possibilité de jouer et où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les espèces en danger de disparition.

Vidéo: Rencontrez les éléphants

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Mes collègues, étudiants, bénévoles et moi-même étions à Mushara, une source d’eau isolée du parc national d’Etosha, en Namibie, pour étudier la dynamique d’une société entièrement masculine, à la manière d’un éléphant taureau. Cela faisait 19 ans que je venais sur ce site pour étudier les éléphants et la complexité des relations entre les taureaux devenait de plus en plus frappante pour moi.

Les éléphants mâles ont la réputation d'être des solitaires. Mais dans le parc national d'Amboseli au Kenya, où ont été menées les plus longues études sur les éléphants mâles, on a observé que les taureaux avaient un meilleur ami avec lequel ils s'associent depuis des années. Une autre étude réalisée au Botswana a révélé que les hommes plus jeunes recherchent des hommes plus âgés et apprennent d'eux des comportements sociaux. Lors de mes précédentes saisons sur le terrain à Mushara, j'avais remarqué que les hommes n'avaient pas qu'un seul copain proche mais plusieurs, et que ces grands groupes de mâles d'âges variés persistaient pendant de nombreuses années. Sur les 150 taureaux que nous surveillions, le groupe qui m'intéressait particulièrement, que j'ai appelé le «club des garçons», comprenait jusqu'à 15 personnes - un taureau dominant et son entourage. Les taureaux de tous les âges sont apparus remarquablement proches, démontrant physiquement leur amitié.

Pourquoi ce groupe était-il si grand et ses membres si serrés? Qu'est-ce qui les a unis? Et comment la domination a-t-elle été décidée et maintenue? Alors que je formais mes jumelles au point d'eau, je cherchais des réponses à ces questions et assistais à une épreuve de force.

Comme beaucoup d'autres animaux, les éléphants forment une hiérarchie stricte, ce qui réduit les conflits liés à des ressources rares telles que l'eau, la nourriture et les partenaires. À Mushara, un puits artésien fournit la meilleure eau, qui est ensuite acheminée dans un bac en béton, vestige d'une ancienne ferme d'élevage de bovins construite avant l'intégration de cette zone dans le parc. La sortie du puits à la tête de l'auge, qui a l'eau la plus propre et la plus agréable au goût et qui équivaut à la tête d'une table, était clairement réservée à l'éléphant de haut rang - celui que j'ai appelé Don.

Alors que cinq membres du club des garçons sont arrivés pour boire un verre, j'ai vite remarqué que deux jeunes taureaux de rang inférieur n'étaient pas à la hauteur de leurs singeries habituelles. Jack et Spencer, comme je les ai appelés, étaient agités. Ils n'arrêtaient pas de changer de poids et semblaient désespérés d'être rassurés, l'un ou l'autre tenant sa trompe timidement, comme s'il cherchait le réconfort de la salutation ritualisée du taureau de rang supérieur.

Keith et Stoly, des taureaux plus âgés, ont ignoré ces tentatives d'engagement. Ils n'offraient aucun geste rassurant, comme un coffre sur le dos d'un jeune ou une oreille sur la tête ou à l'arrière. Au lieu de cela, eux et les jeunes taureaux semblaient regarder Greg, le don. Et il était visiblement de mauvaise humeur.

Greg, âgé d'environ 40 ans, se distinguait par deux entailles carrées sur la partie inférieure de son oreille gauche. Mais il y avait autre chose, visible de très loin, qui l'identifiait. Ce gars avait la confiance d'un général - la façon dont il se tenait la tête, son air désinvolte. Et pendant des années maintenant, chaque fois que Greg se dirigeait vers le point d'eau, les autres taureaux reculaient lentement pour lui permettre d'accéder.

Quand Greg s'installa pour boire, chaque taureau s'approchait à son tour avec une trompe tremblante et étendue, plongeant le bout dans la bouche de Greg comme s'il embrassait la bague d'un homme. Après avoir effectué ce rituel et vu un Greg apaisé, les épaules de chaque taureau semblaient se détendre et chacune s'éloignait docilement du lieu de consommation préféré de Greg.

C’est un comportement qui n’a jamais manqué de me impressionner - un de ces rappels selon lesquels les êtres humains ne sont pas aussi complexes en complexité sociale que nous aimons le penser. Cette culture était imprégnée de rituels.

Malgré la déférence des autres hommes, Greg semblait toujours agité. Il passa d'un pied à l'autre d'un poids vif et tourna la tête pour regarder son dos et donner son meilleur œil à un poursuivant fantôme, comme si quelqu'un l'avait tapé sur l'épaule dans un bar, essayant de se battre .

Je scrutai l'horizon pour voir si d'autres taureaux se dirigeaient vers nous. Vu l'agitation croissante de Greg, je pensais qu'il pouvait sentir un rival imminent. Lors de mes recherches précédentes, j'avais découvert que les éléphants pouvaient entendre des ronflements trop profonds pour être entendus par l'homme et utilisaient leurs pieds et leurs troncs pour détecter les ronflements qui traversaient le sol sur des kilomètres. Les éléphants peuvent même se reconnaître grâce à ces vibrations.

Peut-être que Greg a senti un taureau dans le mois Un homme qui entre dans l'état hormonal de musth est supposé ressentir une sorte d'effet Popeye - l'équivalent d'abattre une boîte d'épinards - qui l'emporte sur les modèles de dominance établis. Pas même un mâle alpha ne risquerait de défier un éléphant mâle avec un niveau élevé de testostérone. Ou alors j'ai pensé.

Un éléphant de musth est à la recherche d'un compagnon avec une telle finalité qu'il prend à peine le temps de manger ou de boire. Il se livre à des démonstrations d'agressivité exagérées, telles que frotter le tronc au front en agitant les oreilles - sans doute pour faciliter le glissement d'une sécrétion collante et moelleuse des glandes temporales situées au-dessus de la joue, juste derrière l'œil - tout en excrétant de l'urine, parfois jusqu'au point de jaillissement. Le message est l'équivalent éléphant de «ne pense même pas à te moquer de moi parce que je suis tellement fou de fou que je vais t'arracher la tête.» D'autres taureaux semblent bien comprendre ce langage corporel.

Tandis que Greg tremblait, les taureaux de rang moyen étaient dans un état de bouleversement. Chacun semblait montrer ses bonnes relations avec des personnalités de rang supérieur: Spencer s'appuya contre Keith d'un côté et Jack de l'autre, plaçant sa trompe dans la bouche de Keith - Keith étant un favori du don. La relation la plus recherchée était avec Greg lui-même, qui permettait souvent à certains individus de rang inférieur privilégiés de boire à côté de lui.

Mais aujourd'hui, Greg n'était pas d'humeur à faire de la backslapping fraternelle. Stoly, qui profite d'ordinaire de la bienveillance de Greg, se blottit dans le débordement du bac, la position la plus basse où la qualité de l'eau était la plus mauvaise. Il a sucé sa malle, comme s'il ne savait pas comment négocier sa place dans la hiérarchie.

J'avais déjà passé deux heures dans la tour. il était presque midi et la journée était chaude et sombre. L’année a été particulièrement sèche et les arbres ont été desséchés et le défrichement particulièrement difficile. Alors que Greg devenait de plus en plus agité, je pouvais sentir que personne ne voulait être en présence d'un homme en colère.

Finalement, l'explication s'installa sur quatre jambes, les épaules hautes et la tête haute, cherchant clairement des ennuis. Il s’agissait du troisième taureau, Kevin, l’intimidateur du groupe qui s’est souvent disputé avec les taureaux de rang inférieur. Je pouvais l'identifier par ses défenses largement évasées et sa queue chauve. Je pouvais également voir le signe révélateur d'une urine qui coulait de son fourreau de pénis et, à en juger par sa posture et sa longue foulée, il semblait prêt à affronter Greg. Kevin était évidemment dans le tourbillon.

Je n'avais jamais vu un taureau moulant défier un taureau dominant et, lorsque Kevin est arrivé au point d'eau, j'étais au bord de mon siège. Je soupçonnais que Greg avait évité Kevin, et je m'attendais vraiment à ce que Greg recule ou se fasse battre par la lumière du jour. Tout ce que j'avais lu suggérait qu'un rival de musth avait l'avantage dans une bagarre avec un taureau de premier rang. On sait même que de tels affrontements aboutissent à la mort.

Les éléphants femelles vivent une grande partie de leur vie en dehors des mâles, dans des groupes familiaux dirigés par une matriarche. Une mère, une grand-mère et peut-être même une arrière-grand-mère vivent ensemble avec des filles, des nièces, des petites-filles et leur progéniture, en moyenne une quinzaine de personnes. Les jeunes hommes quittent le groupe lorsqu'ils ont entre 12 et 15 ans; les femelles restent ensemble aussi longtemps qu'elles vivent, ce qui peut aller jusqu'à 70 ans. La matriarche, généralement la plus âgée du groupe, décide de l'endroit où et quand se déplacer et se reposer, sur une base quotidienne ou saisonnière.

Chez les éléphants femelles ou les vaches, la gestation dure 22 mois et les bébés sont sevrés après deux ans. Les cycles estreux sont espacés de quatre à six ans. En raison de ce long intervalle, relativement peu d'éléphants femelles ovulent en une saison. On pense que les femmes font la publicité de l'oestrus par le biais d'hormones sécrétées dans leur urine, ainsi que par la répétition d'une vocalisation appelée rumble d'oestrus. Les Musth bulls ont également un grondement particulier qui annonce leur statut aux femelles oestrus.

Seuls quelques taureaux se mêlent à la fois. La théorie qui prévaut est que cet étourdissement de la masse des taureaux permet aux hommes de rang inférieur d'acquérir un avantage temporaire par rapport aux hommes de rang supérieur en devenant si agités que les taureaux dominants ne voudront pas les prendre, même en présence d'une femme prête. s'accoupler. Ce mécanisme permet à un plus grand nombre d’hommes de s’accoupler, plutôt qu’au simple don, ce qui rend la population plus diversifiée sur le plan génétique.

Bien que les femelles n'entrent pas dans l'oestrus en même temps, davantage d'entre elles ont tendance à devenir fertiles à la fin de la saison des pluies, ce qui leur permet d'accoucher au milieu d'une autre saison des pluies, lorsque davantage de nourriture est disponible. Des études à long terme menées à Amboseli indiquent que les taureaux dominants tendent à entrer dans le champignon lorsqu'un plus grand nombre de femelles sont en estrus et qu'elles se conservent plus longtemps que les taureaux plus jeunes et moins dominants. Mais c'était la saison sèche et Greg n'a montré aucun signe de mush.

Au point d'eau, Kevin a bu un verre. Les autres taureaux ont reculé comme une foule évitant un combat de rue. Pas Greg. Il marchait au clair autour de l'eau avec la tête haute, le dos voûté, droit vers Kevin. Kevin a immédiatement commencé à faire marche arrière.

Je n'avais jamais vu un animal reculer aussi sûrement. Kevin a gardé la même démarche large et uniforme, mais en sens inverse.

Après une retraite d'environ 50 mètres, Kevin s'est affronté pour faire face à son agresseur. Greg se gonfla et poussa la poussière dans toutes les directions. Il leva la tête encore plus haut et fit une attaque frontale complète.

Deux puissantes têtes se sont heurtées dans un affrontement poussiéreux. Les défenses se sont rencontrées dans une fissure explosive, avec des troncs cachés sous le ventre pour éviter les coups puissants. Greg tendit ses oreilles sur les côtés, avec les parties supérieure et inférieure repliées vers l'arrière et le milieu en saillie, une posture extrêmement agressive. Et utilisant tout le poids de son corps, il releva la tête et frappa Kevin avec ses défenses. La poussière a volé, avec Kevin en pleine retraite.

Je ne pouvais pas y croire: un taureau de haut rang en musth se faisait botter la peau. On pense qu'un musth bull monte au sommet de la hiérarchie et y reste jusqu'à ce que ses niveaux de testostérone redeviennent normaux, pouvant aller jusqu'à plusieurs mois. Ce qui se passait?

Mais juste au moment où je pensais que Greg avait gagné, Kevin a creusé la tête. Avec leurs têtes à quelques centimètres de distance l'une de l'autre, les deux taureaux se croisèrent et se redressèrent, les muscles tendus.

Il y avait de faux départs, des coups de tête de quelques centimètres et toutes sortes d'insultes jetées à travers des lancers de pieds, des troncs raides et des dos arqués. Ces deux hommes semblaient égaux, et pendant une demi-heure, le combat fut dans une impasse.

Puis Kevin baissa la tête. Greg saisit le moment. Il a traîné sa propre malle sur le sol et a fait un pas en avant délibérément, regardant Kevin jusqu'à ce que le moindre taureau soit enfin capable de manœuvrer derrière un bunker en béton que nous utilisons pour les observations au sol.

Les pieds dansant dans une danse latérale, se mordant la gueule, les deux taureaux se font face à travers le bunker. Greg jeta sa malle par-dessus le fossé de neuf pieds, ce qui semblait être une frustration. Il réussit enfin à rompre le bras de fer en attrapant Kevin dans une attaque sur le côté et en le faisant sortir à l'air libre.

Kevin se retira de quelques pas, puis se retourna et sortit de la clairière, vaincu.

J'ai été époustouflé par ce que je venais d'assister. Un taureau de haut rang en musth devait être invincible. Les règles de musth étaient-elles différentes pour les taureaux qui ont passé le plus clair de leur temps dans un groupe social proche? Kevin n'avait pas effrayé Greg; si quelque chose, le champignon de Kevin semblait alimenter l'agression de Greg. J'ai réalisé que Greg ne tolérerait tout simplement pas une usurpation de son pouvoir.

Mon esprit a couru sur les explications possibles. L'environnement aride d'Etosha avait-il créé une atmosphère sociale différente de celle d'Amboseli, où des conflits similaires avaient eu le résultat opposé? Peut-être la pénurie d’eau a-t-elle influencé la structure sociale, même la dynamique du musth

Se pourrait-il que le don ait une influence sur les hormones des autres mâles? Ce phénomène est bien documenté dans le monde des primates. Et dans deux cas en Afrique du Sud, lorsque des taureaux plus âgés avaient été réintroduits sur un territoire, les taureaux plus jeunes s'étaient ensuite échappés. Un taureau devait-il quitter son groupe pour aller au moulin? Cet épisode avec Kevin m'a fait penser que cela pourrait bien être le cas. Et cela expliquerait pourquoi les taurillons sont généralement seuls pendant qu'ils recherchent des femelles.

Une fois la poussière retombée, certains taureaux de rang inférieur semblaient encore agités. Le club des garçons n'est jamais vraiment revenu à la normale pour le reste de la journée.

En début d'après-midi, Greg détermina qu'il était temps de partir. Il fixa la trajectoire, se penchant en avant et posant sa malle sur le sol - comme s'il rassemblait des informations pour éclairer sa décision. Il resta figé dans cette position pendant plus d'une minute avant de diriger son corps dans une nouvelle direction.

Lorsque Greg a finalement décidé de se diriger vers l'ouest, il a battu des oreilles et a émis un long appel à basse fréquence, à peine audible, décrit comme un grondement «allons-y». Cela a été rencontré avec le battement de l'oreille et le grondement faible de plusieurs autres taureaux. Certains jours, je l'avais vu pousser un coup de pouce pour encourager un jeune taureau réticent à faire la queue et à quitter le trou d'eau. Cette fois, c'était Keith qui hésitait; Greg posa sa tête contre l'arrière de Keith et poussa. Les taureaux ont fini de boire et sont partis dans une longue file, Greg en tête.

La domination parmi les éléphants femelles signifie diriger. La matriarche décide où le groupe devrait aller et quand. On a pensé que la domination des taureaux était différente, une mesure temporaire de qui pouvait rester au-dessus du tas, qui pouvait physiquement maîtriser les autres membres du groupe et s'accoupler avec le plus grand nombre de femelles. Il ne s'agit pas de savoir si le groupe reste soudé. Mais la domination semblait signifier quelque chose de plus compliqué pour ces taureaux. J'ai commencé à me demander si j'étais témoin non seulement de la domination, mais de quelque chose que l'on pourrait appeler le leadership. Greg a certainement semblé rassembler le groupe et mener ses taureaux vers un autre lieu choisi avec soin.

Tandis que je regardais le club des garçons disparaître dans une longue ligne de craie dans les arbres, je me demandais si rendre hommage au don était au-delà du maintien de l'ordre hiérarchique. Je me sentais un peu folle, même en y pensant, mais ces éléphants mâles, qui n'étaient pas nécessairement apparentés, se comportaient comme une famille.

Quelques saisons ont passé depuis cet après-midi à Etosha. Cet été, Greg a développé un trou béant près de la pointe de son tronc, probablement un abcès. Cela l'a fait renverser de l'eau en buvant. Il a semblé avoir perdu beaucoup de poids et il a passé beaucoup de temps à tremper sa blessure après avoir bu. Il semblait extrêmement grincheux, rejetant les ouvertures amicales avec un craquement d'oreille. On aurait dit qu'il ne voulait pas de compagnie.

Pourtant, il arrivait encore au trou d'eau avec son jeune contingent: Keith, Tim et Spencer, ainsi que certaines nouvelles recrues, Little Donnie et Little Richie. Les nouveaux arrivants m'ont fait me demander si Greg pourrait traverser cette période difficile. Les jeunes étaient fraîchement sortis de leur famille matriarcale et cherchaient de la compagnie, et ils semblaient avoir hâte d'être à côté de Greg. En dépit de son humeur crado, Greg semblait toujours savoir comment attirer de jeunes électeurs - ceux qui pourraient l’être pour lui lors de conflits avec des concurrents qui n’étaient pas au rendez-vous.

Alors que nous allions faire nos valises pour la saison, Greg a emboîté le pas pour l'une de ses longues séances de beuverie: ses nouvelles recrues. Les jeunes taureaux avaient quitté la région depuis que Greg avait fini de faire tremper sa trompe et était prêt à partir. En dépit de sa solitude, il a commencé son rituel alors qu'il partait - ses longs appels sans réponse - comme s'il s'engageait dans une vieille habitude qui ne mourrait pas.

C'était une scène obsédante. Je me suis arrêté et ai regardé à travers ma lunette de vision nocturne. Je ne pouvais pas m'empêcher d'être désolé pour lui alors qu'il se tenait au bord de la clairière. Qu'attendait-il?

Plus tard, j'ai eu ma réponse. J'ai entendu des rumeurs au loin: deux taureaux vocalisant. Lorsque j'ai de nouveau regardé à travers la lunette de vision nocturne, j'ai vu que Greg était avec Keith. Peut-être que Keith, après avoir bu quelques heures plus tôt, était revenu le chercher.

Greg et Keith sortirent ensemble, chacun grondant et battant des oreilles. Ils gravissaient un chemin et disparaissaient.

Je me suis senti soulagé.

Caitlin O'Connell-Rodwell est écologiste à l'Université de Stanford et est l'auteur de The Elephant's Secret Sense . Susan McConnell est neurobiologiste à Stanford.

Caitlin O'Connell-Rodwell, dans un bunker d'observation près du point d'eau de Mushara, suit l'évolution de la dynamique sociale dans le club des «garçons». "(Susan McConnell) Au parc national d'Etosha, en Namibie, les éléphants mâles nouent des liens d'amitié à long terme. Jack, à droite, penche la tête pour saluer Luke. (Susan McConnell) Tyler accroche sa trompe à sa défense, anticipant le renversement du Congo Connor et commence à étendre sa trompe en guise de salutation. (Susan McConnell) Deux jeunes taureaux allongent leurs malles dans une rencontre qui pourrait mener à un salut amical ou à un affrontement. (Susan McConnell) Le taureau de gauche place le bout de sa trompe dans sa bouche, signe d'incertitude. (Susan McConnell) L'éléphant sur la gauche jette sa trompe par-dessus la tête de l'autre taureau, amorçant un combat d'entraînement doux. (Susan McConnell) La lutte entre Greg et Kevin a contredit les attentes. (O'Connell & Rodwell / Utopia Scientific) Les bébés éléphants sont gardés au centre d'un troupeau, où ils sont le plus à l'abri des prédateurs. (Susan McConnell) Les groupes familiaux d'éléphants sont matriarcaux, la femme la plus âgée conduisant ses filles, petites-filles et autres membres de la même famille que leurs enfants. La vache au centre fait preuve de vigilance avec sa tête tournée vers le haut et ses oreilles allongées. (Susan McConnell) Les mâles au point d'eau souvent au nez ou au longeron. Luke, à qui il manque sa défense droite, tente de pousser d'autres taureaux. (Susan McConnell) Un jeune homme offre sa trompe à la bouche d'un homme plus âgé, un acte de supplication. (Susan McConnell) Les éléphants visitent le point d'eau environ tous les deux jours pour boire. Un éléphant peut consommer plus de 200 litres d’eau par jour et chaque valise contient jusqu’à 8 litres. (Susan McConnell) Un taureau solitaire se tient près du trou d'arrosage. (Susan McConnell) Un troupeau reproducteur part au moment où le soleil se couche sur le point d'eau de Mushara. (Susan McConnell) Les éléphants de vache dans les troupeaux reproducteurs peuvent être extrêmement agressifs dans la défense de leur progéniture. (Susan McConnell) Deux mollets offrent un tronc à la bouche de l'autre. Le geste démontre que ce comportement commun se retrouve même chez les très jeunes. (Susan McConnell) Au point d'eau de Mushara, un bébé éléphant tombe dans une auge. Dans un étonnant jeu de coopération, quatre éléphants de vache s'agenouillent et utilisent leur tronc pour soulever le bébé tombé du bac. (Susan McConnell) Andrew Wicklund, étudiant de premier cycle à Stanford, collecte des excréments d’éléphants afin de mesurer les effets du temps et de l’exposition sur les niveaux hormonaux. (Susan McConnell) Engagé dans un combat doux, chaque taureau tente de positionner sa tête et sa trompe par-dessus la tête de l'autre. (Susan McConnell) Un troupeau de reproducteurs arrive au point d'eau de Mushara. (Susan McConnell) Au groupe se réunissant pour boire au point d'eau de Mushara comprend des bébés, des adolescents, des vaches et un grand taureau. (Susan McConnell) Mushara est une source d'eau isolée dans le parc national d'Etosha en Namibie. (Guilbert Gates)
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