Les ptérosaures sont rarement conservés dans les archives fossiles. Ces reptiles ont explosé dans les cieux il y a plus de 100 millions d'années, mais les os légers qui les ont aidés à voler se brisent facilement avec le temps. Leurs oeufs à carapace molle sont encore plus difficiles à trouver; jusqu'à récemment, onze seulement avaient été découverts. Mais, comme le rapporte Reuters, des paléontologues du nord-ouest de la Chine ont récemment frappé de plein fouet les ptérosaures lorsqu'ils ont découvert un trésor de 215 œufs de ptérosaures fossilisés. Encore plus remarquable, 16 de ces œufs contenaient des restes embryonnaires partiels, ce qui permettait aux scientifiques de tirer un aperçu sans précédent du développement du ptérosaure.
La grappe d'œufs, décrite récemment dans la revue Science, a été découverte sur un site de la région autonome ouïgoure du Xinjiang. Tous les fossiles appartiennent à l'espèce Hamipterus tianshanensis, un grand ptérosaure au crâne allongé, aux dents pointues et à l'envergure de 11 pieds environ. Les œufs sont âgés d'environ 120 millions d'années et la cache représente la première fois que des scientifiques ont découvert des embryons de ptérosaure conservés en trois dimensions.
"Nous voulons appeler cette région" Pterosaur Eden ", a déclaré à Reuters Shunxing Jiang, paléontologue de l'Académie chinoise des sciences .
Selon Michael Greshko de National Geographic, les œufs étaient fossilisés dans des sédiments lacustres, ce qui montre des signes de perturbation due à la rapidité des eaux. Pour cette raison, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les tempêtes avaient inondé un site de nidification de ptérosaures et entraîné les œufs dans le lac. Et cela peut être arrivé plus d'une fois au fil du temps. Les œufs ont été conservés dans quatre couches distinctes du sédiment, ce qui a amené les scientifiques à penser qu'Hamipterus, comme les oiseaux et les tortues d'aujourd'hui, est retourné à plusieurs reprises sur le même site de nidification et, à l'occasion, a perdu ses œufs en raison des conditions météorologiques défavorables.
Une paire d'œufs de ptérosaure fossilisés à proximité. ((Wang et al., Science, 2017)) Les chercheurs ont pu obtenir d'autres informations sur la sélection des ptérosaures. Selon Alessandra Potenza, les scientifiques pensent que les ptérosaures ne pondent que deux œufs à la fois. La grande quantité d'œufs trouvés sur le site suggère donc que les créatures ont convergé pour pondre leurs œufs ensemble. Les coquilles des œufs étaient molles et entourées d'une épaisse membrane interne, un peu comme les œufs des lézards et des serpents modernes. Et comme les serpents et les lézards, les ptérosaures ont probablement enterré leurs œufs.
Ce sont toutefois les embryons qui ont donné lieu à la découverte la plus surprenante. Bien que de nombreux paléontologues aient pensé que les ptérosaures pouvaient voler peu de temps après leur naissance, les œufs d' Hamipterus ont révélé que, dans les embryons au stade avancé, les membres antérieurs - qui auraient été cruciaux pour voler - étaient moins développés que les membres postérieurs. Cela suggère que les nouveau-nés d' Hampiterus "étaient susceptibles de marcher sur le sol, mais n'étaient pas capables de voler dans le ciel", indique Xiaolin Wang, également paléontologue de l'Académie chinoise des sciences, dans un communiqué.
Si les bébés Hamipterus ne pouvaient pas voler, ils «avaient probablement besoin de soins parentaux», écrivent les auteurs de l'étude. En effet, parmi les œufs fossilisés, les paléontologues ont découvert les restes d'un individu âgé d'environ deux ans au moment de son décès. Ce petit ptérosaure n'était pas encore complètement développé, ce qui conforte l'idée selon laquelle "les ptérosaures ont eu de longues périodes d'incubation", a déclaré Wang.
Tous les experts ne sont toutefois pas d'accord avec les conclusions de l'étude. David Unwin, un paléobiologiste de l’Université de Leicester, explique à la Verge ’Potenza que les embryons de ptérosaures en phase terminale trouvés ailleurs en Chine et en Argentine avaient des os d’ailes bien développés. Selon Unwin, les embryons nouvellement découverts semblaient avoir atteint le milieu de leur développement.
Dans un article publié parallèlement à l'étude, Denis Deeming de l'Université britannique de Lincoln en Grande-Bretagne a souligné qu'il était «important d'être prudent et de ne pas déduire de trop nombreux aspects de l'histoire de la vie d' Hamipterus à partir de ce qui reste un ensemble de données limité». Rapports de Potenza.
Dans l'espoir de mieux comprendre les phases précoces de la vie des ptérosaures, les paléontologues prévoient de revenir sur le site. Ils croient qu’environ 100 œufs supplémentaires pourraient se trouver sous les fossiles exposés.
«Nous savons qu'il y a plus d'oeufs et d'embryons sur le terrain», a déclaré Wang dans une déclaration de l'Académie chinoise des sciences, «et nous allons passer beaucoup plus de temps à étudier cet incroyable ptérosaure.
