Selon Andrew Crawford, ancien boursier postdoctoral du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et chercheur à l’Universidad de los Andes, la chytridiomycose, maladie de la peau des amphibiens, a déjà éliminé près de 100 espèces différentes de grenouilles au Panama et menace un tiers de toutes les espèces d'amphibiens dans le monde.
Une étude récente suggère que certaines espèces de grenouilles ont été éliminées par le chytride avant même que les scientifiques ne soient au courant de leur existence. Dans une autre nouvelle étude, trois nouvelles espèces de grenouilles ont été découvertes dans une région du Panama non encore affectée par l'agent pathogène mortel. Les nouvelles grenouilles rendent encore plus urgente les chercheurs qui travaillent déjà fiévreusement à la sauvegarde des espèces de l'extinction.
Les trois espèces - dont deux grenouilles du genre Pristimantis et une grenouille voleuse du genre Craugastor - ont été découvertes dans les montagnes indemnes de la maladie de l’est du Panama. Au Panama et dans les hauts plateaux d'Amérique centrale, la chytride se propage à un rythme de 19 milles par an. Les scientifiques du projet de sauvetage et de conservation des amphibiens au Panama, une initiative parrainée par le zoo national pour sauver les grenouilles du Panama, prévoient que la chytride envahira bientôt le site, peut-être dans les six prochaines années. Quand ça viendra, ce sera là pour rester. Et pour l'instant, personne n'a trouvé le moyen de l'arrêter.
La maladie d'amphibien a été détectée pour la première fois dans le Queensland, en Australie, en 1993, et des preuves génétiques laissent penser qu'elle était déjà présente en Afrique et qu'elle a déjà parcouru le monde à dos d'une grenouille porteuse, la grenouille africaine à griffes. Peu sensible à la maladie, la grenouille africaine à griffes est vendue dans le monde entier comme aliment, comme animal de compagnie et comme animal de laboratoire.
Une utilisation bizarre de la créature était pour les tests de grossesse en Europe, en Australie et dans les Amériques au milieu du 20ème siècle. (On a injecté à la grenouille l'urine d'une femme enceinte et, si elle apparaissait, eh bien, c'était comme si elle avait obtenu un signe plus.) Avec l'avènement des tests de grossesse modernes, les grenouilles n'étaient plus nécessaires. Beaucoup ont par la suite été relâchés ou se sont échappés dans la nature, où ils ont propagé la maladie. Aujourd'hui, les populations d'amphibiens du monde entier sont gravement menacées.
"La diversité des espèces touchées par cet agent pathogène est remarquable", a déclaré Crawford.
Le projet est cependant à la recherche d'une solution et ses membres ont lancé une approche en deux volets pour sauver les espèces de grenouilles menacées. Premièrement, le projet tente de capturer des grenouilles et de les élever en captivité, où elles peuvent être protégées de la chytride. Les grenouilles seront idéalement réintroduites dans leur habitat d'origine à une date ultérieure. "Nous avons une idée décente des espèces sensibles", a déclaré Crawford, qui a collaboré au projet. "Nous ne savons pas quand nous allons résoudre le problème, mais d'ici là, nous pouvons capturer ces espèces et essayer d'obtenir au moins 100 à 200 individus d'une espèce donnée, afin de garantir un potentiel de reproduction."
La grenouille cambrioleur récemment découverte est une de ces espèces particulièrement vulnérable à la chytride.
La deuxième étape - trouver un remède - est un peu plus compliquée. "Soit nous devons tuer le champignon ou rendre les grenouilles résistantes", déclare Crawford. "Le meilleur espoir pour le moment est de trouver une bactérie pouvant conférer une résistance aux grenouilles." Des chercheurs sur le terrain ont peint des grenouilles avec des cultures de différentes bactéries, puis ont testé la résistance des grenouilles au chytride dans leur habitat. Récemment, une espèce de grenouille dans les montagnes infectées de la Sierra Nevada en Californie a connu un taux de survie élevé grâce au chytride grâce à une bactérie spécifique. "C'est une avenue pour le moment qui semble prometteuse", déclare Crawford.
Face à cette menace mondiale, Karen Lips, un biologiste de la faune sauvage de l’Université du Maryland, s’est associé à Crawford pour faire la découverte que la maladie tue déjà des espèces qui n’ont pas encore été documentées par des scientifiques. En analysant les génomes de spécimens de grenouilles collectés par Lips dans les années 1990 (en utilisant une technique appelée «code-barres d’ADN»), Crawford et Lips ont identifié plusieurs espèces de grenouilles non décrites qui n’étaient plus présentes aujourd’hui sur le site panaméen où elles ont été collectées.
Comme si la lutte contre les chytrides n’était pas déjà assez dure, les preuves suggèrent une corrélation entre les températures plus élevées dues au changement climatique et le taux accru de décès de chytrides chez les grenouilles. «Les solutions au changement climatique, aux maladies infectieuses et aux contaminants ne sont pas toujours évidentes. Ce sont des problèmes complexes et complexes, ils sont synergiques. Ils interagissent. Si vous rencontrez des problèmes comme le changement climatique ou les maladies infectieuses, , ce n’est pas suffisant pour aller s’installer dans un autre parc ", déclare Lips. "La pensée doit changer."
La portée mondiale de chytride nécessitera une solution à grande échelle. Au lieu de penser globalement et d’agir localement, comme le dit le dicton, Crawford pense que les scientifiques et les écologistes devront faire l’inverse.
"C'est comme si quelqu'un était en train d'extraire des chapitres du livre d'histoire de l'évolution", dit Crawford. "La vérité est que si nous ne le voyons jamais, nous ne savons jamais ce que nous perdons."
