À la fin du XVIIe siècle, Celia Fiennes parcourut l’Angleterre à cheval, à cheval. Accompagnée d'un ou deux serviteurs, elle a voyagé pendant près de deux décennies, racontant ses aventures.
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En ce jour de 1662, Fiennes naquit dans une famille aisée. Cette richesse signifiait qu'elle ne devait jamais se marier et elle voyagea donc à la place, écrit Richard Cavendish pour History Today . Elle a gardé des notes détaillées sur ses aventures et les a finalement compilées dans un livre publié en 1702.
Mais son récit de voyage, riche en détails de la vie quotidienne, est resté largement inconnu pendant des décennies. C'était jusqu'en 1888, lorsque l'une de ses descendantes, Emily W. Griffiths, découvrit le livre et le republia plus tard cette année-là. Cette publication, Through England on a Side Saddle, de l’époque de William et de Mary, a depuis donné aux historiens un aperçu de la vie sans précédent au cours des années 1600.
En plus du journal de voyage, le livre fournit également au lecteur un aperçu de Fiennes elle-même, qui, selon son propre compte, était claire et décisive. Elle a écrit qu'elle avait commencé à voyager «pour recouvrer [sa] santé par la variété, le changement d'air et l'exercice». Elle a erré sans plan, allant partout où elle avait envie de fantaisie.
Tout au long de son manuscrit, elle est restée fidèle à son caractère, a-t-elle écrit, et les personnes qui le connaissent ne s'attendent pas à «être exacts ou polis dans ce livre, même si de tels embellissements auraient pu orner les descriptions et convenir à un goût plus agréable». [Sic]
Ce balisage est sculpté à l'image de Fiennes. Il se trouve à No Man's Heath, à proximité de l'endroit où elle a été presque agressée - la seule fois en 30 ans de voyage qu'elle a écrit à ce sujet. (Wikimedia Commons) Les descriptions de ses voyages décrivent une femme curieuse, déterminée et parfois prêchée. Elle a couvert une quantité remarquable de terrain; Certains suggèrent qu'elle a peut-être été la première femme à voyager dans tous les comtés anglais. Voici quelques faits saillants (et des points saillants) du voyage de Fiennes:
Visiter Stonehenge (ou «Stoneage», comme elle l'écrit)
À son arrivée, Fiennes a compté des pierres dressées et leurs pierres auxiliaires après avoir entendu un mythe selon lequel personne ne pourrait compter le même nombre deux fois. «Ils sont confus et ont quelques pierres isolées à distance, mais je leur ai souvent dit», a-t-elle écrit, «et j'apporte leur nombre à 91».
Elle a apprécié la campagne près de Stonehenge. «Ce pays est le plus champion et ouvert, agréable pour les récréations», a-t-elle écrit.
Traîner dans les spas (ou «Spaws» ou même «Spaws Spaws»)
Fiennes a visité plusieurs sources thermales, qu’elle a remarquées comme étant puantes. Cette odeur est commune aux sources chaudes naturelles, qui dissolvent souvent le soufre du substrat rocheux sous-jacent. La décomposition microbienne de ce soufre dégage une odeur d'œufs pourris dans de nombreux plans d'eau.
À Bath, une célèbre maison balnéaire romaine située dans la ville anglaise de Bath, elle a noté l'odeur caractéristique de l'eau et écrit que celle-ci «a le goût de l'eau [qui fait bouillir] les œufs». Elle a bu de l'eau de plusieurs sources chaudes, suivant la croyance commune que cela favoriserait la santé. «C'est un purger rapide et très bon pour toutes les humeurs Scurbutick», a-t-elle écrit.
Elle n'était toutefois pas fan de la ville de Bath, écrivant qu'elle était «adaptée au bain et à la boisson, et à rien d'autre». [Sic] En d'autres termes, c'était ennuyeux.
Presque se faire agresser
Pendant tout le temps que Fiennes était sur la route, elle n'a rencontré qu'un groupe de soi-disant bandits de grand chemin (voleurs itinérants), écrit David Hayns pour Malpas Cheshire Online. En se rendant dans la ville de Whitchurch, elle écrit qu'elle a été harcelée par deux «camarades» qui, selon elle, avaient des pistolets. Heureux pour Fiennes, c'était le jour du marché à Whitchurch. Ainsi, alors qu’elle s’approchait de la ville, la foule effrayée par les bandits de grand chemin.
Fiennes a encouragé ses lecteurs, en particulier ses lectrices, à rechercher des choses qui les éclaircissent et améliorent leur vie. Ces choses rendent "la Mort moins formable et [votre] futur Etat plus heureux", a-t-elle écrit.
Même avec ses voyages, elle a passé la plus grande partie de sa vie à Londres, écrit Cavendish. Elle mourut dans le quartier londonien de Hackney en 1741 à l'âge de 78 ans.
