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Des chercheurs de virus testent des chauves-souris, des chameaux, des chèvres et des chats pour retrouver l'origine d'une maladie mortelle

Une colonie de chauves-souris. Photo: US Fish and Wildlife Service

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En avril 2012, les premiers cas d'un nouveau coronavirus appelé syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) sont apparus en Jordanie. La maladie n'a provoqué que 77 infections connues, mais plus de la moitié d'entre elles ont entraîné la mort. L’Arabie saoudite a subi le plus grand nombre de cas et la maladie a également été transportée par avion dans une poignée de pays d’Europe. Les chasseurs de virus recherchent maintenant la source de l'agent pathogène, qui, comme beaucoup d'autres maladies, est probablement d'origine animale. Le New York Times rapporte:

Découvrir d'où vient la maladie dans l'environnement pourrait permettre de dire aux gens comment l'éviter.

Les chauves-souris sont le principal suspect, car elles sont un réservoir du SRAS et sont porteurs d'autres coronavirus présentant des similitudes génétiques avec le virus MERS. Les chauves-souris pourraient transmettre la maladie directement aux humains ou à un autre animal qui infecterait ensuite les humains.

Les chauves-souris ont été identifiées comme les responsables présumés d'autres maladies zoonotiques, notamment des affections mortelles telles que les fièvres hémorragiques, Marburg et Ebola, et des virus tels que Nipah et Hendra. Des chercheurs ont installé des pièges dans des bâtiments abandonnés en Arabie saoudite, où les chauves-souris se perchent. En Arabie saoudite, les chercheurs attrapent les chauves-souris dans des filets, recueillent des échantillons pour les tester, puis les laissent partir sains et saufs. Le temps :

Il faut environ 15 minutes pour traiter une chauve-souris - pour la peser et la mesurer, la tamponner pour prélever des échantillons de salive et de selles, et prélever du sang et un minuscule tampon de peau dans une aile pour des tests ADN confirmant son espèce. Les échantillons ont ensuite été congelés et envoyés au laboratoire du Dr W. Ian Lipkin, un expert reconnu en virus à Columbia.

Les chauves-souris ne sont toutefois pas les seuls animaux suspects.

L'équipe a également testé des chameaux, des chèvres, des moutons et des chats, qui pourraient servir d'hôtes intermédiaires, captant le virus des chauves-souris puis infectant des personnes. Une des raisons de soupçonner des chameaux est qu’un patient MERS des Emirats arabes unis avait côtoyé un chameau malade peu de temps avant de tomber malade. Mais cet animal n'a pas été testé.

Au Moyen-Orient, les courses de chameaux sont un sport populaire. Comme les courses de chevaux en Occident, les courses de chameaux attirent de grandes foules. Entrer en contact avec un chameau infecté n’est donc pas un scénario aussi farfelu qu’il peut paraître.

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