Le 18 mars 1990, à 1h24 du matin, alors que les retardataires de la fête de la Saint-Patrick rentraient chez eux dans la nuit, une sonnerie a retenti à l’intérieur du musée Isabella Stewart Gardner. Un des deux malheureux gardes de musée y répondit, vit ce qu'il pensait être deux policiers de Boston devant l'entrée de Palace Road et ouvrit la porte au plus grand vol d'art de l'histoire des États-Unis.
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Les intrus, qui avaient apparemment empoigné les uniformes, ont maîtrisé les gardes et les ont menottés. Ils ont enveloppé la tête des gardes de ruban adhésif, laissant des trous pour le nez pour la respiration, et ont sécurisé les hommes à des poteaux dans le sous-sol. Après avoir désarmé les caméras vidéo du musée, les voleurs ont procédé à la destruction de l'une des plus belles collections d'art privées de ce pays, minutieusement constituée par la mondaine flamboyante Isabella Gardner à Boston à la fin du XIXe siècle et hébergée depuis 1903 dans un palais de style vénitien. construit pour afficher ses trésors "pour l'éducation et la jouissance du public pour toujours."
Mais comme le poète Robert Burns l’avait prévenu il y a bien longtemps, les meilleurs stratagèmes de souris et d’hommes «gang aft agley» - un aperçu non moins applicable aux héritières. Moins d'un siècle s'est écoulé avant que les projets ambitieux de Mme Gardner pour l'éternité ne commencent à s'effondrer. Au deuxième étage, les voleurs montèrent des escaliers en marbre et allèrent travailler dans la salle néerlandaise, où ils enlevèrent l'un des premiers autoportraits de Rembrandt (1629). Ils ont essayé de dégager le panneau de bois peint de son épais cadre doré, mais lorsque Rembrandt a refusé de bouger, ils l'ont laissé au sol, un peu rugueux mais remarquablement robuste à l'âge de 37 ans. Ils ont croisé des carreaux marron usés au sud de la pièce et découpé deux autres Rembrandt de leurs cadres, y compris l'unique paysage marin connu du maître hollandais, Christ dans l'orage sur la mer de Galilée (ci-contre), et un double portrait intitulé Une femme et un homme en noir (Table des matières, p 6). D'un chevalet près des fenêtres, ils ont soulevé The Concert (p. 97), une huile très appréciée de Johannes Vermeer, et un paysage de Govaert Flinck, longtemps pensé pour avoir été peint par Rembrandt, dont le monogramme avait été créé sur la toile. Avant le départ des intrus, ils ont pris un gobelet en bronze chinois de l’époque Shang (1200-1100 av. J.-C.) et une gravure à la gravure de Rembrandt, un autoportrait de la taille d’un timbre-poste.
À une centaine de pas dans le couloir et à travers deux galeries regorgeant d’oeuvres de Fra Angelico, Bellini, Botticelli et Raphaël, les voleurs s’arrêtèrent dans un couloir étroit connu sous le nom de Short Gallery. Là, sous le regard peint d'Isabella Stewart Gardner elle-même, ils se servirent de cinq dessins de Degas. Et dans un geste qui déroute encore la plupart des enquêteurs, ils ont essayé de déchirer un drapeau de la garde impériale de Napoléon de son cadre et, à défaut, se sont installés pour son fleuron d'aigle en bronze. Puis, de retour au rez-de-chaussée, les voleurs ont fait une dernière acquisition: un portrait à l’huile de Manet d’un homme coiffé d’un haut-de-forme, intitulé Chez Tortoni (p. 103). Par miracle, ils ont laissé ce qui est peut-être le tableau le plus précieux de la collection, Titian's Europa, intacte dans sa galerie au troisième étage.
L'assaut des raiders avait pris près de 90 minutes. Avant de quitter le musée cette nuit-là, ils ont laissé aux gardes la promesse suivante: «Nous aurons de nos nouvelles dans environ un an».
Mais les gardes n’ont jamais entendu parler. Quinze ans plus tard, l’affaire n’est toujours pas résolue, en dépit des nombreuses enquêtes du Federal Bureau of Investigation (FBI), avec l'aide de Scotland Yard, de directeurs de musée, de sympathisants marchands, d'autorités japonaises et françaises et d'un groupe d'experts. détachement d'enquêteurs privés; malgré des centaines d'interviews et de nouvelles offres d'immunité; malgré la promesse du musée Gardner d'une récompense de 5 millions de dollars; En dépit d'un message codé, le musée a envoyé à un informateur anonyme des pages financières du Boston Globe ; malgré des océans d'encre et des kilomètres de films consacrés au sujet; malgré les conseils de médiums et un conseil d'un informateur qui affirme que l'une des œuvres gronde dans une remorque pour éviter toute détection.
Il y a eu suffisamment d'observations fausses de peintures - dans des magasins de meubles, des magasins d'antiquités minables et de petits appartements - pour transformer Elvis en vert de jalousie. Parmi les sujets les plus tentants, un journaliste du Boston Herald a été conduit dans un entrepôt au milieu de la nuit en 1997 pour voir ce qui était censé être le Christ de Rembrandt lors de la tempête sur la mer de Galilée . Le journaliste, Tom Mashberg, couvrait le vol et a été autorisé à regarder brièvement le tableau à la lampe de poche. Lorsqu'il a demandé une preuve d'authenticité, il a reçu une fiole d'éclats de peinture, que des experts ont par la suite confirmé être des fragments hollandais du XVIIe siècle, mais non du paysage marin de Rembrandt. Ensuite, le tableau, réel ou fictif, a de nouveau fondu. Depuis lors, il n’ya eu aucun signe des œuvres manquantes, aucune arrestation, aucune demande plausible de rançon. C'est comme si la réserve manquante - évaluée maintenant à 500 millions de dollars - disparaissait tout simplement dans la nuit glaciale de Boston, engloutie dans le monde obscur de l'art volé.
Ce monde, peuplé de petits escrocs, de grands gangsters, de marchands d’art sans scrupules, de criminels condamnés, de blanchiment d’argent, de marchands de drogue, de bandits armés et de criminels organisés, contribue à un marché souterrain estimé entre 4 et 6 milliards de dollars par an. Bien que le commerce des objets d'art volés ne rivalise pas avec le marché noir des drogues et des armes à feu, il est devenu une partie importante de l'économie mondiale illicite.
Environ 160 000 objets - peintures, sculptures et autres objets culturels - sont actuellement répertoriés par Art Loss Register, une organisation internationale créée en 1991 pour retracer les œuvres perdues ou volées à travers le monde. Parmi les objets figurant sur leur liste figurent aujourd'hui 13 objets saisis au musée Gardner, 42 autres tableaux de Rembrandt, 83 estampes de Rembrandt et un tableau sans titre attribué à Vermeer, disparu depuis la Seconde Guerre mondiale. Le registre enregistre plus de 600 Picasso volés et quelque 300 Chagalls, dont la plupart sont des estampes. Selon Alexandra Smith, directrice des opérations pour le registre basé à Londres, une entreprise financée par des assureurs, de grandes maisons de vente aux enchères, des marchands d'art et des associations professionnelles, 10 000 à 12 000 articles supplémentaires sont ajoutés chaque année.
Ces registres, ainsi que les inventaires informatiques gérés par le FBI et Interpol, l'agence de police internationale, empêchent virtuellement les voleurs ou les revendeurs de vendre un Van Gogh, Rembrandt volé et toute autre œuvre connue sur le marché libre. Pourtant, le commerce d'objets d'art volés reste rapide.
Ces dernières années, les peintures coûteuses sont devenues un substitut de l’argent, passant de main en main en garantie d’armes, de drogues ou d’autres produits de contrebande ou de blanchiment d’argent d’entreprises criminelles. «Il semblerait que les modifications apportées aux lois sur les banques aient entraîné les voleurs professionnels dans le monde de l'art», déclare Smith du Art Loss Register. «Avec la réglementation bancaire plus stricte, il est devenu difficile pour les gens de placer de gros morceaux d’argent dans des institutions financières sans se faire remarquer», explique-t-elle. "Alors maintenant, les voleurs sortent et volent une peinture."
Bien que le vol d'un Vermeer ou d'un Cézanne puisse faire les gros titres, le marché de l'art illicite est alimenté par des amateurs et des criminels mineurs qui s'emparent de l'occasion - la petite aquarelle insolite, le encrier d'argent, le vase ou la théière antique - la plupart appartenant à des particuliers. maisons.Ces petits objets sont diablement difficiles à localiser, faciles à transporter et relativement faciles à clôturer, bien que les retours soient faibles. «Si vous avez trois aquarelles d’une valeur de 3 000 £, vous n’obtiendrez que 300 £ pour le marché noir», déclare Smith. Néanmoins, ce marché rapportera plus aux voleurs que les radios, ordinateurs portables et autres équipements volés. «L'électronique est devenue tellement abordable que le marché qui les concerne s'est asséché», ajoute Smith, et ceux qui s'y adonnent ont appris que l'art est un meilleur argent que l'ordinateur. »
Smith et d'autres qui traquent des œuvres d'art volées sont clairement irrités par la fausse idée du public selon laquelle leur monde est peuplé de fanfarons en cols noirs qui se faufilent dans des puits de lumière pour se procurer des peintures pour des collectionneurs secrets. «Je crains que ce ne soit plus banal que cela», déclare Lynne Richardson, ancienne directrice de l'équipe nationale de la criminalité artistique du FBI. «La plupart des choses sont volées sans beaucoup de fanfare. Dans les musées, c'est généralement quelqu'un qui a accès qui voit quelque chose en stock, pense qu'il n'est pas utilisé et s'en va avec.
Glamour ou pas, les escrocs de l'art d'aujourd'hui sont motivés par un complexe de pulsions. En plus de voler pour la raison la plus ancienne de toutes - l'argent -, ils peuvent également être attirés par l'excitation du défi, l'espoir d'une rançon, la possibilité de tirer parti de la négociation de plaidoyers et l'aspiration à un statut au sein de la communauté criminelle. Quelques-uns le font même par amour, comme en témoigne le cas d'un amateur d'art obsédé du nom de Stéphane Breitwieser. Avant son arrestation en 2001, le serveur français a fait sept semaines de frénésie dans les musées européens, rassemblant ainsi une collection évaluée à 1, 9 milliard de dollars. Il a recadré certaines des œuvres, les a nettoyées et conservées dans la petite maison de sa mère, dans l'est de la France; là, selon le témoignage du tribunal, il fermerait la porte et la gloire de sa collection privée, qui comprenait des œuvres de Bruegel, Watteau, Boucher et de nombreuses autres. Il n'a jamais vendu un seul morceau. En Suisse, après avoir finalement volé un vieux clairon, il a tenté de se suicider en prison lorsqu'il a appris que sa mère avait détruit certaines de ses peintures pour cacher ses crimes. Breitwieser a passé deux ans en prison en Suisse avant d'être extradé vers la France, où il a été condamné à une peine de 26 mois d'emprisonnement en janvier 2005.
Ce qui continue de semer la confusion chez ceux qui enquêtent sur le mystère Gardner, c’est qu’aucun motif ni motif ne semble émerger des milliers de pages de preuves rassemblées au cours des 15 dernières années. Les œuvres ont-elles été prises pour de l'amour, de l'argent, une rançon, de la gloire, du troc ou pour une combinaison enchevêtrée de toutes? Les raiders étaient-ils des professionnels ou des amateurs? Ceux qui ont fait le coup d'arrêt ont-ils bien conservé leur butin, ou est-ce que cela s'est passé entre de nouvelles mains dans l'économie souterraine? "Je serais heureux de réduire à un ou deux théories", a déclaré l'agent spécial du FBI, Geoffrey J. Kelly, responsable de l'enquête Gardner depuis trois ans. Il reconnaît que le bureau a laissé le livre ouvert sur un nombre impressionnant de possibilités, parmi lesquelles: le vol Gardner a été organisé par l'Armée républicaine irlandaise (IRA) pour collecter des fonds ou négocier la libération de camarades emprisonnés; qu'il était organisé par James J. «Whitey» Bulger, qui était le chef du crime au pouvoir à Boston et un informateur du FBI au plus haut niveau au moment du vol; qu'il a été inspiré par Myles J. Connor Jr., un rocker vieillissant qui a joué avec Roy Orbison avant de devenir célèbre comme voleur d'art de premier plan en Nouvelle-Angleterre.
Connor, qui affirme avoir effectué pas moins de 30 vols d'art au cours de sa carrière, était en prison lorsque le GardnerMuseum a été perquisitionné; mais il se vante que lui et un ami maintenant décédé, Bobby Donati, ont organisé la cérémonie plusieurs années auparavant, et que Donati a commis l'acte. Connor s'est fait connaître après que le musée ait augmenté sa récompense de 1 million de dollars à 5 millions de dollars en 1997, affirmant qu'il pourrait retrouver l'œuvre d'art manquante en échange de l'immunité, d'une partie de la récompense et de sa libération de prison. Les autorités ont considéré mais finalement rejeté son offre. Connor pense que le butin Gardner est passé entre des mains inconnues. «On m'a probablement dit, mais je ne m'en souviens pas», dit-il, citant une crise cardiaque qui a affecté sa mémoire.
Certains enquêteurs supposent que le vol a peut-être été commis par des amateurs qui ont consacré plus de temps à la planification du vol qu'à la commercialisation du butin; quand les marchandises sont devenues trop chaudes, elles ont peut-être paniqué et tout détruit. C'est une perspective que peu souhaitent prendre en considération, mais cela pourrait expliquer pourquoi les peintures sont restées invisibles depuis si longtemps. Ce serait aussi un dénouement déprimante: la plupart des œuvres d'art volées aux États-Unis ne réapparaissent jamais - le taux de récupération est estimé à moins de 5%. En Europe, où le problème existe depuis plus longtemps et où des organismes spécialisés dans l'application de la loi sont en place, ils représentent environ 10%.
Pendant ce temps, le FBI a réussi à éliminer quelques pistes d'enquête sur le câlin Gardner. Les deux gardes en service au moment du vol ont été interrogés et jugés trop peu imaginatifs pour l’avoir réussi; un autre garde, qui a disparu du travail sans récupérer son dernier chèque de paie, avait d'autres raisons de quitter rapidement la ville; un ancien directeur de musée qui vivait dans le Gardner, divertissant les visiteurs à toute heure, a également été interrogé. Il est décédé d'une crise cardiaque en 1992, se retirant de tout interrogatoire supplémentaire. Les agents ont également interrogé un voleur de camions blindés et un exconvict californien qui sont arrivés à Boston avant le vol et ont pris l'avion juste après le vol, déguisés en femme; il s'est avéré qu'il avait rendu visite à une maîtresse.
L'agent spécial Kelly offre un sourire serré: «Il y a eu beaucoup d'histoires intéressantes associées à l'affaire, dit-il. "Nous essayons d'enquêter sur toutes les promesses". La semaine précédente, il s'était déjà rendu à Paris avec un autre agent pour enquêter sur des rumeurs selon lesquelles un ancien chef du conglomérat de divertissement en difficulté Vivendi Universal avait acquis les peintures de Gardner, une allégation que le fonctionnaire nie.
«Dans un braquage de banque ou de voiture blindée, la motivation est assez facile à déchiffrer», explique Kelly. «Ils veulent de l'argent. La motivation dans un vol d'art peut être beaucoup plus difficile à comprendre. »Les voleurs Gardner étaient des professionnels à certains égards, des amateurs à d'autres: passer 90 minutes à l'intérieur du musée semblait inutilement risqué, mais la façon dont ils y étaient entrés était intelligente. «Cela montre une bonne planification», déclare Kelly. «Ils avaient les uniformes de police. Ils ont bien traité les gardes. C'est professionnel. »Les voleurs connaissaient également assez bien le musée pour reconnaître que ses peintures les plus célèbres se trouvaient dans la salle hollandaise. Une fois sur place, cependant, ils ont trahi la cruauté de la brousse en découpant les peintures de leurs cadres, les dévaluant par la même occasion. «Étant donné qu'ils sont restés au musée pendant une heure et demie, pourquoi ont-ils fait cela?» Se demande Kelly.
Et que dire de la gamme extrêmement inégale d'œuvres prises? «Il ne semble y avoir aucune rime ou raison à cela», ajoute-t-il. Pourquoi s'embêter avec les croquis de Degas? «Et pour ne pas oublier Titian's Europa ? Et passer un temps aussi démesuré à essayer de décoller le drapeau napoléonien pour ensuite se contenter du fleuron?
Le silence inquiétant qui règne depuis le 18 mars 1990 est peut-être le plus révélateur - et à certains égards, le plus troublant -. Kelly et les autres enquêteurs s’accordent à dire que le long silence suggère aux voleurs professionnels qui ont manipulé leur entrepôt avec efficacité et qui le contrôlent maintenant avec discipline. discrétion. Selon Kelly, si les voleurs avaient été des amateurs, «quelqu'un aurait déjà parlé ou ces peintures seraient apparues».
Il n’est pas inhabituel que les voleurs d’art s’accrochaient à des tableaux éminents pendant quelques années, laissant le temps à l’enthousiasme du public et à la ferveur des enquêtes de s’effacer, aux œuvres de gagner de la valeur et aux lois de prescription tant fédérales que nationales. . À la suite de l’affaire Gardner, le sénateur Edward M. Kennedy a introduit dans la loi de 1994 sur le crime, dans la loi de 1994 sur le crime, la disposition relative au «vol d’œuvres d'art majeures». valeur de 5 000 $ ou plus; la loi couvre également tout objet d'une valeur d'au moins 100 000 dollars, quel que soit son âge, et interdit la possession de tels objets si le propriétaire sait qu'ils ont été volés. Même avec de telles lois en vigueur, Kelly du FBI dit que certains criminels gardent des peintures indéfiniment comme un investissement contre de futurs ennuis et pour négocier des accusations à leur encontre ou, comme il le dit, comme une carte permettant de se libérer de la prison.
«Il est tout à fait possible que les peintures soient toujours conservées en tant que garantie dans une transaction d'armes, de drogue ou dans une entreprise criminelle», explique Dick Ellis, un éminent enquêteur qui a pris sa retraite en 1999 de la très réputée Art and Antiques Unit de Scotland Yard. «Tant que la dette n'aura pas été remboursée, ils resteront enterrés. C'est pourquoi personne n'a entendu parler de ces peintures depuis 15 ans. C'est long, mais c'est peut-être une grosse dette. ”
Anne Hawley, directrice du GardnerMuseum, souhaite que les peintures soient bien conservées, quel que soit l'endroit où elles se trouvent. "Il est très important que l'art reste en bon état", dit-elle. «Les travaux doivent être maintenus à une humidité constante de 50%, pas plus ou moins, et à une température constante d’environ 70 degrés Fahrenheit. Ils ont besoin d'un environnement stable », ajoute-t-elle, évoquant la mère inquiète d'un enfant kidnappé. "Ils doivent être tenus à l'abri de la lumière et enveloppés dans du papier sans acide." Bien qu'il soit courant que les voleurs d'art enroulent des toiles pour faciliter leur transport, Hawley plaide que les œuvres soient déroulées pour le stockage afin d'éviter toute desquamation ou fissure. la peinture. «Sinon, les peintures seront compromises et leur valeur diminuée. Plus il faudra repeindre à leur retour, plus cela nuira à l’intégrité des peintures. »(Le musée n’avait pas d’assurance vol à l’époque du cambriolage, en grande partie à cause du montant trop élevé des primes. musée a non seulement une assurance mais un système de sécurité et d’incendie amélioré).
À l'instar des autres personnes travaillant dans le palais construit par Isabella Gardner, Hawley, qui occupait ce poste depuis seulement cinq mois au moment du vol, assume personnellement la perte. «Pour nous, c'est comme une mort dans la famille», dit-elle. «Pensez à ce que cela signifierait pour la civilisation si vous ne pouviez plus jamais entendre la Neuvième Symphonie de Beethoven. Réfléchissez si vous aviez perdu l'accès à une œuvre cruciale telle que la République de Platon. Enlever ces œuvres de Rembrandt et Vermeer est en train de déchirer quelque chose du tissu même de la civilisation. "
En 1998, soit huit ans après le début de l'enquête, Hawley et tout Boston ont appris que le bureau local du FBI avait été corrompu par un partenariat de longue date avec Whitey Bulger, le chef du crime et informateur du FBI, suspect depuis toujours. Parce que Bulger et ses associés avaient aidé le FBI à abattre la grande famille du crime italien à Boston (qui a ouvert un nouveau terrain pour Bulger), il se vit offrir une protection. Bulger profita de cette occasion pour élargir son empire criminel, en cooptant certains de ses collaborateurs du FBI. Le superviseur d’Abureau lui versait des sommes, et un agent vedette du nom de John Connolly l’avertissait des mises sur écoute imminentes et le mettait à l’abri des enquêtes menées par d’autres services de police.
Lorsqu'un honnête procureur et un grand jury accusèrent secrètement Bulger de racket et d'autres crimes, en 1995, Connolly l'informa qu'une arrestation était imminente et le gangster quitta la ville. Il est en fuite depuis. Connolly purge actuellement une peine de dix ans d'emprisonnement pour avoir conspiré avec Bulger, et environ 18 agents ont été impliqués dans le scandale. Au fur et à mesure que de nouvelles informations sont apparues dans les procédures judiciaires engagées en 1998, les accusations contre Bulger se sont multipliées pour englober complot, extorsion de fonds, blanchiment d’argent et 18 chefs de meurtre.
Dans ce contexte sordide, il est facile de comprendre pourquoi certains critiques restent sceptiques quant à la capacité du bureau à résoudre le cas. «Leur enquête a peut-être été corrompue et compromise dès le début», dit le Gardner's Hawley. "Nous avons supposé que les choses se déroulaient comme prévu - puis cela est arrivé!" Tout en louant Geoffrey Kelly comme enquêteur diligent et en admettant que le bureau du FBI à Boston se soit nettoyé, elle a pris la décision remarquable d'inviter ceux qui ont des informations sur le vol Gardner pour la contacter - pas le FBI. «Si les gens ont peur de faire un pas en avant ou hésitent à parler avec le FBI, je les encourage à me contacter directement et je promettrai un anonymat», dit-elle. «Je sais qu'il y a un enfant, une mère, une grand-mère ou un amoureux - quelqu'un là-bas - qui sait où sont les morceaux. Quiconque sait cela a une responsabilité éthique et morale de se faire connaître. Le plus important est de récupérer l'art, et non de poursuivre les personnes qui l'ont capturé. ”
Sur ce, au moins, Kelly du FBI est d'accord. «La première chose à faire est de récupérer les peintures», dit-il. «L’importance secondaire est de savoir où ils se trouvent depuis le 18 mars 1990. Nous voulons faire savoir qu’il existe une récompense de 5 millions de dollars et que l’avocat américain du district du Massachusetts a déclaré qu’il participerait aux négociations sur l’immunité. pour le retour des peintures. La récompense, associée à l'offre d'immunité, en fait vraiment un bon moment pour ramener ces peintures au musée, où elles appartiennent. "
Pendant ce temps, le spectre de Whitey Bulger continue de hanter l’affaire. Juste à l'extérieur du bureau de Kelly, une photo du gangster figure sur la liste des dix personnes les plus recherchées du bureau. La possibilité de la complicité de Bulger "existe depuis le premier jour", déclare Kelly. "Mais nous n'avons trouvé aucune preuve pertinente à cette théorie."
L'agent malhonnête John Connolly aurait-il pu prévenir Bulger de l'enquête Gardner? «Je ne suis pas au courant de ça», répond Kelly.
Avec ou sans la participation de Connolly, il a été rapporté que deux associés de Bulger - Joseph Murray de Charleston et Patrick Nee de South Boston - ont affirmé avoir eu accès aux peintures volées au début des années 1990. Murray et Nee, qui ont été condamnés en 1987 pour tentative de contrebande d'armes à feu de la Nouvelle-Angleterre à l'armée républicaine irlandaise, ont été liés au vol commis par Gardner par des informateurs, mais Kelly affirme qu'aucune preuve ne corrobore ces affirmations. Murray est mort maintenant, abattu par sa femme en 1992. Et Nee, qui est rentré à South Boston après sa libération de prison en 2000, nie toute implication dans le vol.
"Les peintures sont dans l'ouest de l'Irlande", a déclaré l'enquêteur britannique Charles Hill, "et les personnes qui les tiennent sont un groupe de criminels - parmi les cas les plus difficiles, les plus violents et les plus difficiles que vous puissiez rencontrer. Ils ont les peintures et ils ne savent pas quoi en faire. Il suffit de les convaincre de les renvoyer. Je considère cela comme mon travail. »Bien que Hill souligne le fait que ses propos sont spéculatifs, ils sont informés par sa connaissance du cas et des personnages impliqués.
Il serait facile de renvoyer Charles Hill sans son expérience et ses antécédents en matière de résolution de cas d’art difficiles à résoudre. Fils d'une mère anglaise et d'un père américain, Hill travailla comme agent de police à Londres en 1976 et atteignit le rang d'inspecteur en chef de la police dans l'unité Art and Antiques de Scotland Yard. Après une carrière de 20 ans au chantier, il a pris sa retraite et est devenu un enquêteur privé spécialisé dans les oeuvres d'art volées. Il a été impliqué dans une série d'affaires très médiatisées, contribuant à la récupération de Titian's Rest on the Flight en Égypte, disparu depuis sept ans. La femme de Vermeer écrit une lettre avec sa femme de chambre ; Portrait de Dona Antonia Zarate par Goya; et The Scream d' Edvard Munch, entre autres œuvres. (Une autre version de The Scream, volée au MunchMuseum d'Oslo l'année dernière, est toujours manquante.)
Hill pense que les peintures de Gardner sont arrivées en Irlande entre 1990 et 1995 et qu'elles y ont été expédiées par Whitey Bulger. «Très intelligent, sachant qu'il pouvait négocier les tableaux pour de l'argent ou une monnaie d'échange, il les a pris», explique Hill. «Seul Bulger aurait pu le faire à l'époque. Seul Bulger avait le bureau qui le protégeait. Il était facile de déplacer les images - probablement dans un conteneur d'expédition sans explosifs ni drogues, que le chien pourrait renifler. Il pensait que l'Irlande était synonyme de sécurité pour lui et pour le musée. "
Mais Bulger n'avait pas négocié pour être accusé de multiples meurtres, ce qui l'avait rendu moins que bienvenu dans le West Country d'Irlande et incapable de négocier les accusations portées contre lui. "Il est allé en Irlande dans l'espoir de se cacher là-bas", a déclaré Hill. "Quand ils l'ont jeté dehors, ils se sont accrochés à ses affaires, ne sachant pas quoi en faire."
Hill dit qu'il est dans des négociations délicates qui pourraient le mener au groupe irlandais qui détient les peintures. «J'ai quelqu'un qui dit qu'il peut m'organiser pour leur rendre visite», explique-t-il. «Si vous voulez me pardonner, je préférerais ne pas vous dire leurs noms maintenant.» Hill ajoute que le groupe, bien que ne faisant pas partie de l'IRA, a des liens avec lui.
Quelques fragments de preuves soutiennent une connexion irlandaise. La nuit du vol — St. Patrick's Day - l'un des intrus a parlé avec désinvolture d'un garde en lui disant: «Laisse-moi avoir ta main, mon ami». Hill pense qu'il est improbable qu'un voyou de Boston ou un autre Américain emploie ce terme. il viendrait plus probablement d'un Irlandais, d'un Australien ou d'un Britannique. Hill associe également l'éventail éclectique d'objets volés à l'amour irlandais du cheval. La plupart des dessins de Degas étaient des sujets équestres, «une image irlandaise emblématique», dit-il. En ce qui concerne le drapeau napoléonien, ils se sont installés pour le fleuron - peut-être en quelque sorte en hommage au général français qui a tenté de se lier avec les rebelles irlandais contre la Grande-Bretagne.
Donc, de l'avis de Hill, tous les chemins mènent à l'Irlande. «C'est affreux pour le FBI», dit-il. «Lorsque les peintures seront trouvées ici, cela les gênera énormément. Cela montrera que Whitey a commis le plus grand vol d'un musée de l'histoire moderne, juste sous leur nez. »Hill fait une pause un instant. "Ne sois pas trop dur avec eux, maintenant."
De retour dans le musée de Mme Gardner, les foules vont et viennent. Par une journée de fin d’hiver, le soleil éclabousse les murs roses tachetés de la cour intérieure du palais, où fleurissent orchidées et écoliers assis avec leurs carnets de croquis, sérénadés par l’eau tombant dans une vieille piscine en pierre posée par Isabella Stewart Gardner. Dans ses instructions pour le musée qui porte son nom, elle a décrété que, dans les salles de marbre de son palais, chaque statue romaine, chaque tapisserie française, chaque chope allemande en argent, chaque écran japonais pliant et chacun des centaines de glorieux tableaux qu'elle aimait si bien devrait rester pour toujours juste comme elle les avait laissés.
C'est pourquoi aujourd'hui, au deuxième étage de la salle hollandaise, où l'autoportrait malmené de 16emba de Rembrandt a été rendu à sa juste place sur le mur nord, le peintre regarde à travers la pièce, les yeux écarquillés et les sourcils arqués, en ce qui concerne un espace vide épouvantable où ses peintures devraient être. Tout ce qui reste sont les cadres vides.
