Enfant blanc dans le sud de la Virginie, je pensais que son prénom était «Beast», car tout le monde l'appelait ainsi. Le général Benjamin Franklin Butler était notre ennemi juré - le commandant de l’Union de Fort Monroe, à l’entrée du vaste port naturel du sud-est de la Virginie; la churl qui a ordonné aux femmes de la Nouvelle-Orléans de céder le trottoir chaque fois que des soldats yankees se sont approchés; l'officier qui est revenu pour superviser l'occupation de Norfolk. Mais on ne m'a jamais dit comment Butler et Fort Monroe ont figuré dans l'un des moments décisifs de la guerre de Sécession.
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À son arrivée le 22 mai 1861, les Virginiens, c'est-à-dire les hommes blancs qualifiés, votaient pour la sécession de l'Union. Cette nuit-là, trois esclaves se sont échappés de la ville voisine de Hampton et ont demandé l'asile à l'immense fort de granit de la baie de Chesapeake. Ils ont dit à Butler qu'ils étaient envoyés pour construire des défenses confédérées et qu'ils ne voulaient pas être séparés de leurs familles. Il leur a permis de rester.
Deux jours plus tard, leur propriétaire, un colonel de Virginie, exigea leur retour. La réponse de Butler a changé l'histoire américaine: l'avocat autodidacte du Massachusetts a déclaré que, puisque Virginia avait voté en faveur de la sécession, le Fugitive Slave Act ne s'appliquait plus et que les esclaves étaient une contrebande de guerre. Une fois que Fort Monroe eut annoncé qu'il était disposé à héberger des esclaves échappés, des milliers de personnes se sont rassemblées pour protéger ses armes.
«Cela a été tellement négligé, mais c'était la première étape pour faire de la guerre civile un conflit sur la liberté», a déclaré John Quarstein, historien de Hampton. Bientôt, les esclaves évadés appelaient la structure en pierre répréhensible "Forteresse de la Liberté". Butler les retrouva au travail, leur installa des camps et leur fournit de la nourriture, des vêtements et des salaires. Certains anciens esclaves ont appris à lire et certains ont rejoint la marine américaine.
Au début, le président Abraham Lincoln a hésité à cette idée, mais le 6 août 1861, le Congrès a approuvé une loi autorisant la confiscation d’esclaves utilisés à des fins militaires contre les États-Unis. Le lendemain, le colonel confédéré John Magruder, qui avait lu un rapport du New York Tribune selon lequel Butler envisageait de transformer Hampton en un refuge pour d'anciens esclaves, avait fait incendier la ville par terre.
Butler avait alors été envoyé sur d'autres théâtres de la guerre - il soupçonnait que Lincoln l'avait relevé de son commandement de Fort Monroe en raison de sa réponse au colonel de Virginie - mais le fort restait une forteresse de l'Union profondément en territoire ennemi tout au long de la guerre civile. Par la suite, la casemate humide du fort a servi de prison au président confédéré Jefferson Davis, tandis que des esclaves libérés tels que Harriet Tubman jouissaient de la liberté de la base militaire. Le fort a servi un objectif stratégique jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, quand il est devenu un poste pour les rédacteurs de manuels de l’armée.
Et maintenant, l'armée se prépare à abandonner le fort en septembre 2011.
Ce déménagement est prévu depuis 2005 dans le cadre d'un exercice de resserrement de la ceinture du Pentagone. La Fort Monroe Authority, à charte de l’État, prendra le relais, transformant le site historique en une communauté résidentielle et une destination touristique. «Nous avons l'intention de garder cette communauté dynamique et active», m'a confié Bill Armbruster, directeur de l'autorité, lors de ma visite aux quartiers n ° 1, juste à l'intérieur des hauts murs du fort.
L'Armée de terre s'apprête à abandonner le Fort Monroe en septembre 2011. Ce déménagement est prévu depuis 2005 dans le cadre d'un exercice de resserrement de la ceinture du Pentagone. La Fort Monroe Authority, à charte de l’État, prendra le relais, transformant le site historique en une communauté résidentielle et une destination touristique. (Autorité Fort Monroe) 
Pendant la guerre civile, Fort Monroe a été le lieu de rassemblement essentiel des campagnes du Nord contre Norfolk, les Banques extérieures de la Caroline du Nord et la capitale du Sud, Richmond. (The Granger Collection, NYC) 
Une fois que Fort Monroe eut annoncé qu'il était disposé à héberger des esclaves échappés, des milliers de personnes se sont rassemblées pour protéger ses armes. On voit ici des esclaves se rassemblant pour travailler au fort de Virginie pendant la guerre civile. (Corbis) 
Fort Monroe est resté une forteresse de l'Union profondément en territoire ennemi tout au long de la guerre civile. Sur la photo, des soldats blessés au fort. (Corbis) Une tempête violente venait de passer et le vent a balayé l'île alors qu'Armbruster, un ancien dirigeant de l'armée civile, m'a emmené faire un tour dans la lumière tamisée. Le fort repose sur une étendue de terre totalisant 570 acres, reliée au continent par un pont court et bordé d'un côté par un marais et de l'autre par la baie de Chesapeake.
Le capitaine John Smith avait vu le potentiel stratégique du site il y a quatre siècles. «Une petite île digne d'un château», décrivit-il le morceau de terre en forme de pointe de flèche pointant vers l'entrée de Hampton Roads, dans le port du sud-est de la Virginie. En 1609, les colons y avaient construit un fort en planches et l'avaient équipé de sept pièces d'artillerie. C'est là, à Fort Algernon, qu'un navire néerlandais a débarqué des esclaves africains en échange de fournitures en 1619 - la première arrivée enregistrée d'Africains en Amérique du Nord anglaise.
Le fort George, en brique, a remplacé Algernon dans les années 1730. «Aucun navire ne pouvait le traverser sans courir de grands risques», écrivait William Gooch, gouverneur de la Virginie royale en 1736. Mais 13 ans plus tard, un ouragan dévasta la structure.
Après que les Britanniques aient incendié Hampton pendant la guerre de 1812, utilisant l’île et son phare comme base temporaire, le Congrès alloua de l’argent pour la construction d’un fort important. Le général Simon Bernard, auxiliaire de Napoléon, a conçu ce qui est le plus grand fort entouré de douves d'Amérique du Nord, une structure de maçonnerie en forme d'étoile avec des murs de 10 pieds d'épaisseur couvrant une superficie de 63 acres et, dans les années 1830, hérissée de plus de 400 canons. Avec le temps, il est devenu connu sous le nom de «Gibraltar de la Chesapeake».
À présent, la peinture se décollait à l'extérieur du premier quartier, le plus ancien du poste, le quartier n ° 1, mais conserve sa grandeur. Le marquis de Lafayette divertit ses amis de Virginie dans le salon lors de son retour triomphal en 1824. Robert E. Lee, un officier précoce de l'armée, se rendit au service en 1831 pour superviser son achèvement.
Pendant la guerre civile, Fort Monroe a été le lieu de rassemblement essentiel des campagnes du Nord contre Norfolk, les Banques extérieures de la Caroline du Nord et la capitale du Sud, Richmond. «La stratégie de l'administration Lincoln en matière de guerre en Virginie et dans les Carolines était la clé de voûte», a déclaré J. Michael Cobb, conservateur au Hampton History Museum. "Si Fort Monroe était tombé aux mains des forces du Sud lorsque Virginia s'était séparée de l'Union, la guerre aurait sans doute duré beaucoup plus longtemps."
Les dernières armes expérimentales, ballons et autres technologies militaires y ont été essayées. Au début de 1865, des soldats observèrent depuis les remparts que Lincoln et les hauts responsables de la Confédération ne parvenaient pas à conclure un accord de paix lors d'une conférence à bord d'un navire. Quelques mois plus tard, c'est à Fort Monroe que la nouvelle a été télégraphiée à Washington que Richmond était enfin aux mains du Nord.
Mais le fort a également été salué, avant et après la guerre civile, comme l'une des stations balnéaires les plus en vue de la nation, dit Quarstein. Les présidents Andrew Jackson et John Tyler ont passé l’été. Et à l'hôtel Hygeia adjacent, Edgar Allan Poe donna sa dernière récitation publique en 1849 et Booker T. Washington travailla plus tard pendant ses études à la Hampton Normal and Agricultural School. Ainsi, le plan de réaménagement de Fort Monroe Authority ne marque pas un départ complet du passé.
Armbruster envisage un avenir dans lequel les ornithologues amateurs, les passionnés de la guerre de Sécession et les personnes attirées par l'eau viendront visiter et vivront même au fort. Avec près de 250 bâtiments et environ 300 logements, il y a beaucoup de place. À la fin de notre visite, il désigna un long et imposant bâtiment. "C'étaient les quartiers de Lee", a-t-il dit de manière informelle, seul un Virginian était capable de le faire. "Et ils sont toujours occupés."
