Ce fut un bon mois pour la recherche sur les tyrannosaures. Nous avons été initiés à Raptorex, un tyrannosaure relativement petit, nous avons appris que Tyrannosaurus souffrait probablement d'une infestation parasitaire semblable à celle observée chez des oiseaux vivants. Une équipe de paléontologues dirigée par Stephen Brusatte a annoncé la nomination d'un nouveau membre de la famille "tyrant" arbre, Alioramus altai .
"Mais attendez", je vous entends dire. "Je suis allé à Walt Disney World avec un Alioramus . Ce n'est pas vraiment nouveau." S'il est vrai que le genre Alioramus, qui vivait il y a environ 70 millions d'années dans l'actuelle Mongolie, a été décrit pour la première fois en 1976 par le paléontologue russe Sergei Kurzanov, mais il n'a été connu que par un crâne incomplet. Le nouveau spécimen décrit par Brusatte et ses collègues dans la revue PNAS est beaucoup plus complet et représente une nouvelle espèce du même genre, qu’ils ont baptisée Alioramus altai . Cela donne un bien meilleur aperçu de ce qu’était ce parent de tyrannosaures plus grands comme Tarbosaurus .
Ce que l’ Alioramus altai reconnaît le plus immédiatement, c’est son crâne. Ses proches parents tyrannosauridés avaient tous un crâne épais et profond qui leur permettait d'exercer des forces de morsure écrasantes leur permettant de se coincer les dents dans les os. Alioramus altai, en revanche, avait un crâne moins profond et une apparence à long museau. Je ne doute pas que le crâne puisse délivrer une morsure mortelle, mais pas les dommages que la mâchoire de Tyrannosaurus pourrait infliger.
En fait, cette apparence à long museau est semblable à ce à quoi les paléontologues s'attendent si juvénile Tyrannosaurus et Tarbosaurus ont ressemblé. Alioramus altai aurait-il pu être un Tarbosaurus juvénile (un autre tyrannosauridé de Mongolie qui vivait à peu près au même moment)? Les paléontologues ont examiné le schéma de croissance des os du dinosaure pour trouver la réponse.
Bien que le spécimen d’ Alioramus altai décrit par l’équipe ne soit pas encore adulte, il diffère nettement de certains spécimens juvéniles de Tarbosaurus trouvés. Outre ses mâchoires plus fines, il avait au moins huit petites cornes couvrant son visage, dont une rangée sur le dessus du nez et deux autres sous les yeux. (Le fait qu'il s'agisse d'un spécimen juvénile suggère que les adultes de cette espèce auraient des boutons et des protubérances sur le crâne encore plus impressionnants.) D'autres tyrannosaures ont quelques ornements similaires sur leur crâne, mais Alioramus altai était beaucoup plus décoré. Il semble également qu'Alioramus altai aurait été un peu plus petit que certains de ses parents géants, bien qu'il faudra trouver un spécimen adulte pour en déterminer la taille.
Alioramus altai a également des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution des tyrannosaures. C’était l’un des derniers tyrannosaures, qui vivait à une époque proche de celle de Tyrannosaure dans l’Amérique préhistorique du Nord, mais c’était un type de prédateur très différent. Cela signifie que ce n'était pas un stade évolutif menant à un dinosaure comme Tyrannosaurus mais représentait un type distinct de tyrannosaure qui se nourrissait probablement de proies plus petites. Sa découverte a accru la diversité des types connus de dinosaures tyrans et laisse à penser que d'autres tyrannosaures uniques pourraient encore être trouvés.
Pour plus d'informations sur cette découverte, consultez un article de l'auteur principal de la nouvelle étude, Stephen Brusatte, sur le blog Archosaur Musings.
