En 1848, un officier de la marine royale britannique découvrit le premier fossile de Neandertal de Gibraltar, le crâne d'une femme adulte. Image: AquilaGib / Wikicommons
J'étais intriguée lorsque j'ai lu ce titre sur le blog 13.7 de NPR plus tôt cette semaine: «Un parc à thème de Néandertal pour Gibraltar?» Il s'avère que personne ne prévoit une évolution humaine à Disney World le long des falaises de Gibraltar. Au lieu de cela, les responsables gouvernementaux espèrent que l'une des grottes de la région deviendra un site du patrimoine mondial de l'Unesco. Gibraltar mérite certainement cette distinction. La pointe sud-ouest de la péninsule ibérique d'Europe, Gibraltar abritait les derniers néandertaliens. Et puis des dizaines de milliers d'années plus tard, il est devenu le site de l'une des premières découvertes de fossiles de Néandertal.
Cette découverte a eu lieu à la carrière de Forbes en 1848. Au cours des opérations minières, un officier de la marine royale britannique, le capitaine Edmund Flint, a découvert un crâne de femme adulte (appelé Gibraltar 1). À l'époque, la science ne connaissait pas encore les Néandertaliens et le crâne fut confié à la Gibraltar Scientific Society. Bien que les Néandertaliens aient été reconnus dans les années 1860, ce n’est qu’à la première décennie du XXe siècle que les anatomistes ont compris que Gibraltar 1 était effectivement un Néandertalien. D'autres découvertes de Neandertal ont eu lieu dans les années 1910 et 1920 à l'abri de roche Devil's Tower, qui semblait être un lieu d'occupation Neandertal. En 1926, l’archéologue Dorothy Garrod a mis au jour le crâne d’un enfant de Néandertal près d’outils de pierre émiettés de l’industrie moustérienne. Au total, les archéologues ont trouvé huit sites de Néandertal à Gibraltar.
La face nord du rocher de Gibraltar. Image: Keith Roper / Wikicommons
Aujourd'hui, les fouilles continuent dans les grottes de Gorham et Vanguard, où les scientifiques ont découvert la vie et l'époque des plus récentes populations de Néandertaliens. En 2006, des chercheurs ont déterminé par charbon radio-charbon que les plus jeunes populations de Néandertaliens vivaient à Gibraltar aussi récemment que 24 000 à 28 000 ans. Clive Finlayson, directeur de la division du patrimoine du musée de Gibraltar, a laissé entendre que les Néandertaliens persistaient si tard à Gibraltar, car la région restait un refuge méditerranéen chaud alors que les conditions glaciaires s'établissaient dans le nord de l'Europe. Des données anciennes sur le pollen et des restes d'animaux récupérés à Gibraltar indiquent que les Néandertaliens avaient accès à une variété d'habitats - des terres boisées, des savanes, des marais salants et des broussailles - qui fournissaient une multitude d'options alimentaires. En plus de chasser les cerfs, les lapins et les oiseaux, ces Néandertaliens prenaient plaisir à manger des phoques moines, des poissons, des moules et même des dauphins sur une base saisonnière.
Comme dans la plupart des cas en paléoanthropologie, l'histoire de Neandertal à Gibraltar n'est pas réglée. Certains anthropologues ont mis en doute la validité des très jeunes dattes au radiocarbone. La raison pour laquelle les Néandertaliens ont finalement disparu est également un sujet de débat. La poursuite du changement climatique en Europe, la compétition avec les humains modernes ou un mélange des deux sont toutes des explications possibles.
