Pensez à un livre d'images favori, celui où les bords de la couverture se sont usés et quelques pages se sont détachées de la reliure après tant de lectures. C’est peut-être l’histoire en cours qui a captivé un jeune homme, peut-être les illustrations lumineuses. Très probablement, c'était la vue que le livre offrait dans un monde différent.
"Les livres d'images sont parmi mes premiers souvenirs d'observation et de compréhension du monde qui m'entoure", a déclaré JD Talasek, directeur des programmes culturels de l'Académie nationale des sciences. Mais il n'est pas nécessaire d'être enfant pour trouver le bonheur et la merveille dans les images de livres pour enfants. Telle est la prémisse de la nouvelle exposition "Igniting the Imagination", qui a ouvert ses portes cette semaine à la National Academy of Sciences (NAS) de Washington DC.
L'exposition présente 29 œuvres de la collection d'illustrations de livres pour enfants du musée Mazza, situé à l'université de Findlay, dans l'Ohio. Chaque illustration explore les mondes de la science, de l'ingénierie ou de la médecine. Dans l'un d'entre eux, un homme âgé à lunettes et son compagnon, un jeune garçon vêtu d'un t-shirt rouge, se penchent sur le côté alors qu'ils sentent la force centrifuge de la courbe des montagnes russes. Le chapeau de l'homme flotte au-dessus et derrière lui, poussé par le vent de son mouvement. Dans un autre, les tortues de mer semblent décoller, comme une volée d'oiseaux de couleur vert-mer, d'une tour de corail rose ramifié. Une troisième juxtapose la taille d'une coccinelle Volkswagen conduite par une femme aux cheveux poofy avec un stegosaurus arborant la même coloration violet pâle que le véhicule.
Les illustrations proviennent de livres datant de plus d’un demi-siècle: la plus ancienne est extraite de Project Boy de Lois Lenski, publiée en 1954, et montre un groupe d’enfants construisant un fort en "junk". Les sujets vont de la magie des mathématiques à la biologie d’une bûche en décomposition à l’ingénierie d’un gratte-ciel.
"L'exposition est encadrée par ces disciplines, mais elle utilise le pouvoir de l'art pour créer des liens plus larges avec la manière dont les inventions, les pratiques et les découvertes encadrent nos expériences", a déclaré Talasek.
Chaque image a été sélectionnée pour attirer l'attention du spectateur par ses couleurs, sa composition ou la présence de quelque chose d'inhabituel et d'inattendu. "Il existe une sorte de notion préconçue selon laquelle l'art tiré des livres pour enfants est simple, mais vous verrez que les compétences techniques sont stupéfiantes", déclare Dan Chudzinski, conservateur du musée Mazza. "Ils seraient à la maison dans n'importe quelle galerie d'art."
La collection du musée est née en 1982, dans le cadre des célébrations du 100e anniversaire du Findlay College, l'institution qui a précédé l'université. Jerry Mallett, professeur d'éducation à l'époque, a dirigé la création de la collection d'illustrations de livres pour enfants. Ce qui a commencé comme quatre pièces a maintenant atteint plus de 10 500 maintenant grâce à des dons et à des acquisitions. Les œuvres comprennent une diversité de styles et de supports.
Une image du livre City Beats, illustrée par Jeanette Canyon, montre trois pigeons perchés sur un câble métallique torsadé, surplombant un chantier de construction. Un lecteur qui tient le livre lui-même peut s’émerveiller de la rondeur des pigeons, de l’épaisseur épaisse du câble et de l’élégante apparence de galets du fond du ciel et du paysage urbain. En personne, l'illustration s'avère être une sculpture en relief tridimensionnelle moulée en pâte polymère. La sculpture a été photographiée pour le livre.
D'autres sélections ont des surprises similaires en magasin. L'illustrateur Robin Brickman a créé l'écosystème qui naît autour d'un journal en décomposition dans A Log's Life à partir de morceaux de papier minutieusement coupés. La scène d'un garçon de cabine de Gennady Spirin à bord d'un navire dans To the Edge of the World, illustrée dans un style rappelant un tableau de la Renaissance, regorge de détails pour récompenser le spectateur patient: une carte du golfe du Mexique remplie d'approximations cartographie ancienne et une boussole ancienne que l'explorateur portugais Ferdinand Magellan aurait pu utiliser.
"Le but est de piquer la curiosité", déclare Chudzinski. "Nous voulons que l'art soit un catalyseur pour que quelqu'un prenne le livre à son compte, puis apprenne la science en cours de route." Pour faciliter cette mission, des exemplaires des livres et des fauteuils confortables pour que les visiteurs se lovent et lisent accompagnent les œuvres présentées au NAS.
L’exposition est née d’une expérience vécue par Jay Labov, conseiller principal en éducation et en communication pour les académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, en tant que chercheur invité à l’Université de Findlay.
Labov parcourt le pays pour donner des conférences sur l'enseignement des sciences, des technologies, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM). "L'un des entretiens porte sur l'importance de la science en tant qu'art libéral au XXIe siècle", a-t-il déclaré. "Nous voyons trop souvent, en particulier dans l'enseignement supérieur, une séparation entre la science et les sciences humaines." Lorsqu'il a visité le musée Mazza et a contemplé peintures et dessins, la conception complexe d'un livre dépliable a attiré son attention. Une pancarte expliquait que des ingénieurs avaient contribué à la conception des constructions surgissantes.
"Il m'est apparu que les illustrations des livres pour enfants nous montraient des façons intéressantes de comprendre la science", dit-il.
"Je sais que Jay a le cœur d'un enfant, sa fantaisie et sa curiosité", a déclaré Talasek. "Mais il vient juste d'avoir un petit-enfant à ce moment-là, donc l'exposition est une recommandation très personnelle pour Jay."
"J'ai fini par acheter beaucoup de livres pour ma petite-fille", explique Labov.
Les adultes qui visitent l’exposition peuvent se souvenir de l’émerveillement qu’ils ont ressenti en apprenant la science dès l’enfance. Mais les enfants peuvent glaner quelque chose de plus. Au moins, c'est ce que les organisateurs espèrent.
Talasek explique exactement ce que peut être "plus" avec une anecdote. Une des illustrations provient de Vous êtes le premier enfant sur Mars de Patrick O'Brien. Dans ce document, trois personnages adaptés à l’espace marchent sur un sol rouillé pour s’approcher de l’arrière scintillant de panneaux solaires d’un rover robotisé à la surface de la planète rouge.
Le livre lui-même a incité un astronaute à écrire des compliments à l’auteur: "C’est le genre de livre que je rêvais enfant et la raison pour laquelle je suis devenu physicien et astronome. C’est la première fois depuis les années 1970 que je vois l'excitation du voyage spatial véhiculée d'une manière à la fois inspirante et plausible. "
"Susciter l'imagination: des sélections de la collection du musée Mazza" est visible jusqu'au 7 août 2017, au bâtiment NAS, situé au 2101 Constitution Avenue, NW, Washington DC. Les visiteurs peuvent entrer gratuitement, mais une pièce d'identité avec photo est requise.
