C'est une période de deuil à Dallas, au Texas. La semaine dernière, les inquiétudes suscitées par le traitement par la police des résidents afro-américains et la colère suscitée par la mort d'hommes comme Alton Sterling et Philando Castile ailleurs aux États-Unis ont conduit à une manifestation contre Black Lives Matter au centre-ville de Dallas. La tragédie a ensuite éclaté: cinq policiers ont été massacrés par un suspect, qui a ensuite été tué par des policiers après une impasse de plusieurs heures. Alors que la ville se lamente devant des policiers tués alors qu'ils protégeaient une manifestation pacifique, il convient de rappeler la mort et la mort du premier policier afro-américain de Dallas, William McDuff, dont l'histoire révèle à la fois l'histoire des policiers noirs à Dallas et les tensions raciales ont tourmenté la ville au fil des ans.
McDuff a été embauché en 1896 après des années de tentatives infructueuses de recrutement d'officiers afro-américains au sein de la police de Dallas, a écrit l'historien de la police, W. Marvin Dulaney. Il a été nommé «officier spécial» à Stringtown, un quartier noir à prédominance pauvre dans la région, qui s'appelle maintenant Deep Ellum, en réponse à une série de perturbations près d'une église AME dans la région. Un article de journal à l'époque indiquait qu'il avait été chargé de maintenir l'ordre pendant les services; ses autres fonctions n’ont pas été clairement définies.
McDuff, qui vivait dans ce que le journaliste appelait une «cabine modeste» à Stringtown, était l'un des premiers exemples de diversité des forces de police à une époque où les premiers officiers de police afro-américains étaient envoyés dans le pays. De l'avis de tous, il était un membre remarquable et respecté de la communauté noire en pleine croissance de Dallas.
Mais tout le monde n'était pas enthousiasmé par sa commission. Dans la nuit du 25 décembre 1896, deux mois seulement après sa commande, McDuff fut abordé à la maison par deux jeunes Afro-Américains à qui il avait reproché de rire lors d'un débat à l'église. Des témoins ont rapporté que les jeunes hommes ont utilisé des insultes raciales pour faire référence au policier avant de le tirer de sa cabine et de lui tirer une balle dans la tête. McDuff est mort sur le coup. Il a rapidement été entouré de membres de la communauté qui ont été assommés par son meurtre.
Homer Stone et Jim Barclay ont été arrêtés pour le meurtre et condamnés à 25 et 10 ans respectivement dans le pénitencier. Bien que justice ait été rendue pour McDuff, la manière dont sa mort a été rapportée à l'époque révèle les préjugés raciaux en jeu au Texas. «C’était un policier spécial, impopulaire auprès d’une certaine classe de sa race», a déclaré un journaliste.
Un autre Afro-Américain aurait besoin d'un demi-siècle pour servir dans le département de police de Dallas. La police de Dallas a refusé de remplacer McDuff, ignorant les demandes de la communauté afro-américaine, même au milieu d'attaques répétitives effroyables. Par exemple, en 1921, un opérateur d'ascenseur noir a été fouetté et a défilé dans les rues de Dallas après que les initiales «KKK» lui aient été brûlées au front avec de l'acide - mais le département de la police a refusé d'enquêter sur le crime.
Malgré les multiples recommandations des commissions municipales et des maires et même le vote réussi du conseil municipal visant à installer des officiers afro-américains, des membres du département de police de Dallas ont menacé de faire grève, le cas échéant. Le Ku Klux Klan a également organisé la résistance locale à une force de police intégrée. Il a fallu attendre jusqu'en 1947 pour que les prochains policiers noirs de Dallas soient nommés, mais ils étaient discriminés et même interdits d'arrêter des hommes blancs. Aujourd'hui, le département de police de Dallas a un chef de police afro-américain et le nombre d'officiers afro-américains dépasse légèrement le pourcentage d'habitants afro-américains de la ville.
On se souvient de McDuff comme d'un pionnier et l'un des bâtiments du service de police de Dallas porte même son nom. Mais McDuff se démarque pour une autre raison: il est le seul policier tué à Dallas pour lequel le département n’a pas de photo. Alors que la recherche de l'image de McDuff se poursuit, la mémoire de son service - et celle des luttes pour représenter les Afro-Américains au sein de la police de la ville - demeure.
