Il est difficile d’imaginer puisque notre odorat disparaît sous l’eau, mais les poissons dépendent beaucoup de leurs renifleurs pour détecter les prédateurs, trouver de la nourriture et localiser leurs compagnons. Lina Zelovich de JSTOR Daily rapporte que pour certains poissons, ce sens critique s’estompe à mesure que l’acidité de l’océan augmente. Et avec le changement climatique rendant les mers encore plus acides chaque année, le problème va s'aggraver.
L'océan est un très bon puits de carbone, absorbant environ un quart du CO2 émis par les humains. Bien que ce soit une bonne chose pour ralentir le changement climatique, cela a de grandes conséquences pour l'écosystème océanique. Au cours des deux derniers siècles, le CO2 supplémentaire que l'humanité a injecté dans l'atmosphère a accru l'acidité des océans de 43%. On estime qu'en 2100, l'océan pourrait être 2, 5 fois plus acide qu'aujourd'hui.
Le dioxyde de carbone que la mer absorbe subit une réaction chimique avec l'eau pour créer de l'acide carbonique dans le cadre d'un processus appelé acidification des océans. Bien que l'acide soit faible, il est assez abondant pour causer des problèmes, comme perturber la formation de coquillages chez de nombreuses espèces marines. Une équipe internationale de chercheurs a étudié l'impact de l'acidification des océans sur les poissons dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature Climate Change .
Les chercheurs ont d’abord examiné le Dicentrarchus labrax, un bar européen juvénile , dans des eaux océaniques avec des taux d’acide carbonique normaux. Ensuite, ils ont examiné les poissons dans l’eau en imitant les niveaux d’acide attendus d’ici la fin du siècle. Les différences de comportement étaient frappantes. Les poissons nageaient moins et risquaient davantage de «geler» pendant cinq secondes ou plus, signe d'une anxiété de poisson. Plus important encore, pour sentir quelque chose, ils devaient s'y rapprocher - ce n'est pas la meilleure solution si la source de l'odeur est une menace potentielle.
«L'odeur du bar a été réduite de moitié dans l'eau de mer acidifiée avec le niveau de CO2 prévu pour la fin du siècle. Leur capacité à détecter et à réagir à certaines odeurs associées à la nourriture et à des situations menaçantes a été plus fortement affectée que pour d'autres odeurs », explique l'auteur principal de l'étude, Cosima Porteus, physiologiste du poisson à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. "Nous pensons que cela s'explique par le fait que l'eau acidifiée affecte la manière dont les molécules odorantes se lient aux récepteurs olfactifs dans le nez du poisson, ce qui réduit leur capacité à distinguer ces stimuli importants."
De nombreux animaux disposent de ressources génétiques pour les aider à surmonter les périodes de changement ou de stress, notamment en développant davantage de récepteurs sensoriels. Les chercheurs ont voulu savoir si le poisson pouvait posséder une boîte à outils contenant les gènes qu’ils pourraient utiliser pour surmonter la perte d’odorat, mais rien de tel n’a été trouvé.
«Une façon de sentir quelque chose de mieux consiste à avoir plus de récepteurs détectant ces odeurs afin d'augmenter les chances de détection d'une odeur particulière, et donc d'accroître l'expression de ces récepteurs», explique Porteus à Marlene Cimons de Popular Science . «Un autre moyen consiste à créer un récepteur légèrement différent qui fonctionne mieux avec un pH bas. Cependant, nous n'avons trouvé aucune preuve que ce soit le cas. "
En fait, le poisson lavé à l’acide produit moins de récepteurs d’odeur, ce qui le rend encore plus difficile à détecter.
Il est probable que l'acidification ne se répercutera pas uniquement sur le bar. Selon Porteus, les résultats devraient s’appliquer à presque tous les poissons, y compris la morue, le saumon, l’aiglefin et d’autres espèces importantes du point de vue économique, et pourraient également s’appliquer aux invertébrés marins comme le homard.
Au cours de la prochaine phase, l’équipe comparera les niveaux d’acide dans l’océan actuel à l’époque préindustrielle pour déterminer si les poissons rencontraient déjà des problèmes importants avec leurs renifleurs. La solution au problème, comme pour une multitude de problèmes auxquels le monde est confronté, consiste à s'attaquer de front aux émissions de carbone, que nous puissions les sentir ou non.
