C'est la saison des îles en voie de disparition. À la fin du mois dernier, une île hawaïenne isolée, qui était autrefois un important site de nidification pour les tortues de mer verdoyantes, a été anéantie par le passage de l’ouragan Walaka dans le Pacifique. Maintenant, comme le rapporte Justin McCurry au Guardian, un îlot inhabité au large de la côte nord-est du Japon a disparu, son absence ayant été ignorée pendant un certain temps par les habitants d'un village voisin situé sur l'île principale d'Hokkaido.
Hiroshi Shimizu, un auteur qui a écrit sur les îles du Japon, a été le premier à faire une remarque sur la disparition d’Esanbe Hanakita Kojima. Lors d'une visite à Sarufutsu, un village situé à la pointe nord d'Hokkaido, il s'est rendu compte que l'île était introuvable et a contacté l'association de coopératives de pêche locale, selon Asahi Shimbun. L'association a consulté sa carte marine et a confirmé que là où se trouvait autrefois Esanbe Hanakita Kojima, il n'y a plus qu'une mer vide.
La dernière fois que l’île a été étudiée, en 1987, elle dépassait à moins de cinq pieds au-dessus de l’eau. Les garde-côtes japonais ont émis l'hypothèse que la petite île serait probablement érodée par le vent et la banquise qui se forment dans la mer d'Okhotsk, qui se situe entre la Sibérie et la péninsule du Kamtchatka, en Russie.
"Il n'est pas impossible que les éléments miniers se déchaînent", a déclaré à l' Agence France Presse un responsable des garde-côtes .
Mais les autorités n'avaient guère d'autres informations à fournir. Elles ne pouvaient même pas dire quelle était la taille de l'île avant qu'elle ne disparaisse, selon l' AFP. Le Japon n'a nommé Esanbe, avec 158 autres îles inhabitées, en 2014, dans le cadre d'un effort visant à cimenter les paramètres de son territoire.
En vertu du droit international, les pays ne peuvent revendiquer que des zones autour d'îles visibles à marée haute. La disparition d'Esbebe "pourrait avoir une incidence minime sur les eaux territoriales du Japon", a déclaré à l' AFP un responsable des garde-côtes. Cependant, même si les pertes potentielles sont minimes, les garde-côtes envisagent de mener une "enquête détaillée" sur les eaux qui ont englouti l'île disparue, rapporte le point de vente japonais NHK.
La région où Esanbe a jadis surgi sous l'eau est controversée et se situe à l'ouest des quatre îles Kouriles (connues au Japon sous le nom de Territoires du Nord), qui constituent un point sensible dans les relations entre le Japon et la Russie depuis des décennies. La Russie a pris le contrôle des Kouriles au Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais les deux nations ont revendiqué les îles riches en ressources, convoitées pour leurs zones de pêche et leurs gisements de rhénium. Des conflits de longue date au sujet des îles ont empêché le Japon et la Russie de signer un traité de paix officiel pour mettre fin à la guerre. Le président russe, Vladimir Poutine, a déclaré en septembre qu'il souhaitait signer un accord cette année, mais il semble peu probable que les négociations avancent tant que le bras de fer sur les îles reste en suspens.
"Notre position selon laquelle le problème des Territoires du Nord devrait être résolu avant que tout traité de paix ne reste inchangé", a déclaré Yoshihide Suga, secrétaire général du Cabinet du Japon, selon Al Jazeera.
La perte d’Esanbe risque de réduire légèrement les revendications du Japon dans une zone où il souhaite assurer sa présence. Mais du côté positif pour le pays, on sait que les masses continentales ont non seulement disparu, mais se sont également matérialisées dans la région, comme l'a souligné l' AFP . En 2013, par exemple, un côté de la route a fait émerger de la mer une bande côtière immergée de près de 300 mètres de la côte de Hokkaido, rendant ainsi le Japon un peu plus grand.
