Les Book Cliffs, dans l'est de l'Utah, portent le nom de calottes en grès du Crétacé qui ressemblent à des étagères de livres. La région éloignée regorge également de gisements de minéraux, de pétrole et de gaz, ce qui a poussé une entreprise canadienne à ouvrir la première mine de sables bitumineux aux États-Unis.
La société US Oil Sands a dépensé 100 millions de dollars pour acquérir des droits sur 50 miles carrés dans la région de Book Cliffs. La société dispose également d'une "méthode toute nouvelle et non toxique pour séparer l'huile en utilisant un extrait de zeste d'orange similaire à celui des savons et détergents domestiques parfumés aux agrumes", rapporte Brady McCombs pour Associated Press .
Les sables bitumineux ou les sables bitumineux sont les endroits où l'argile, le sable et l'eau sont mélangés à du bitume, un pétrole noir épais et collant. Pour extraire le pétrole, une extraction à ciel ouvert ou en bande et un processus de séparation complexe sont nécessaires pour séparer le bitume de l'argile et de l'eau, puis une "valorisation" pour transformer la substance visqueuse en pétrole brut ou autres produits d'hydrocarbures. Le processus est complexe et nécessite beaucoup d'eau. Il faut environ 12 barils d’eau pour séparer un baril de bitume, rapporte David Biello pour Scientific American . Le Canada et le Venezuela exploitent des sables bitumineux depuis des années. Une grande partie du pétrole importé en vrac aux États-Unis provient des sables du nord-est de l'Alberta. Mais il s’agit de la première mine de sables bitumineux aux États-Unis.
Selon les estimations, les ressources pétrolières des sables bitumineux de l’Utah se situeraient entre 12 et 19 milliards de barils, la plupart d’entre elles, comme les gisements de Book Cliffs, situés sur des terres publiques.
Les impacts environnementaux de l'exploitation des sables bitumineux ont amené les gens à protester contre la mine d'Utah. McCombs rapporte que des manifestants ont campé sur le site minier tout l'été. "Il est impossible de récupérer et de réhabiliter la terre une fois qu'ils ont fait ce qu'ils prévoient de faire", a déclaré Melanie Martin du Mouvement de résistance des sables bitumineux à l' AP . "La terre ne va pas revenir avant des millénaires."
Cameron Todd, PDG américain des Sables pétrolifères, a déclaré que la mine serait "le projet de sables bitumineux le plus respectueux de l'environnement jamais construit", grâce à la nouvelle méthode de séparation et au projet de récupération des fosses à ciel ouvert après l'exploitation. Les responsables de l’Utah qui ont approuvé la mine ont également imposé à la société des exigences supplémentaires en matière de surveillance de la qualité de l’air et de l’eau.
Bien que le Mississippi et l’Alabama aient envisagé l’extraction de sables bitumineux dans leurs États, un analyste de l’industrie, Alex Beeker, affirme que les meilleures perspectives aux États-Unis se trouvent en Utah. Le site minier nouvellement acquis n’est probablement pas le premier parmi de nombreux autres, à moins que l’économie du changement d’huile ne change. McCombs écrit: "Selon les propres estimations de la société, le prix actuel du pétrole brut, qui est de 48 dollars le baril, ne rapportera rien à rien, alors qu'il avait atteint un sommet de 147 $ en 2008."
