Sur une étagère de la ville de Panama, un squelette humain a été emballé dans un sac dans une boîte en carton pendant 46 ans. Ou une partie d'un squelette, de toute façon. Les os avaient été examinés une fois en 1991, puis remis en place. Puis un jour, Nicole Smith-Guzmán, bioarchéologue et stagiaire postdoctorale à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian (STRI), a ouvert la boîte et a remarqué que ces os avaient quelque chose de différent. L'humérus d'un bras présentait une masse calcifiée grumeleuse.
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Il s’est avéré qu’il s’agissait du plus ancien cas de cancer connu en Amérique centrale.
Les ossements ont été mis au jour dans la province panaméenne de Bocas del Toro en 1970 par la archéologue Olga Linares, aujourd'hui décédée, qui avait entrepris d'étudier les pratiques agricoles des habitants de la région.
«Je pense que [Linares] a remarqué que quelque chose n'allait pas dans ce squelette, car elle écrivait dans son manuscrit de 1980 qu'il s'agissait d'un individu malade, déclare Smith-Guzmán. C'est pourquoi ils ont été enterrés dans une poubelle. Mais elle n'a pas réalisé que la personne avait été enterrée à une heure différente de celle de l'occupation du site. »
Smith-Guzmán est l'auteur principal d'un nouveau document de recherche décrivant ce qu'elle considère être le plus ancien exemple de cancer jamais découvert sur un site précolombien en Amérique centrale.
Les os appartenaient à un adolescent probablement âgé de 14 à 16 ans, en partie à cause de la légère usure des dents, de l'absence de troisième molaire et du degré de fusion des os formant le crâne. C’était probablement une femme, mais c’est difficile à dire sans bassin et jusqu’à ce que l’analyse de l’ADN revienne. Une datation au radiocarbone montre qu'elle est décédée il y a environ 700 ans.
Les os ont été retrouvés soigneusement disposés dans un fumier ou un tas de déchets organiques. (Nicole E. Smith-Guzmán) Le type exact de cancer qui a affecté l'adolescent n'est pas connu avec certitude, bien qu'il s'agisse certainement d'un type de sarcome. Cela aurait provoqué une douleur intermittente au bras droit alors que la tumeur grossissait et s'étendait à travers l'os. "Il y aurait eu une masse de tissu mou associée, créant un aspect gonflé du bras supérieur droit", selon le journal.
Mais le cancer n'était probablement pas la cause de la mort.
«Nous ne pourrons jamais vraiment déterminer la cause de la mort en bioanthropologie», déclare Smith-Guzmán. «Nous pourrions peut-être suggérer une manière de mourir, mais dans ce cas, j'ai collaboré à cet article avec un spécialiste en oncologie pédiatrique, [Jeffrey Toretsky de l'Université de Georgetown]. Et il ne pense pas que cette personne serait décédée du cancer. "
Les ossements ont été retrouvés dans un village abandonné, soigneusement agencés dans un dépotoir ou une motte de déchets organiques qui s’était accumulée pendant la période où les gens y avaient vécu. Seuls deux ensembles de restes humains ont été découverts sur le lieu de sépulture (bien que Linares ait également écrit que d'autres os humains désarticulés avaient été trouvés dans les ordures). Même si l'enterrement a eu lieu dans une énorme pile de compost, Smith-Guzmán pense que Linares avait tort de dire que le défunt avait été jeté à la poubelle.
«Nous voyons que les personnes qui les ont enterrés se souciaient de cette personne», dit Smith-Guzmán. «Il ne s’agissait pas simplement de jeter le corps d’une personne malade. Nous pensons que c'était un enterrement rituel. Nous pouvons dire que la culture a une sorte de vénération des ancêtres. Ainsi que des soins aux personnes malades. Ils devaient évidemment prendre soin de cette personne pendant un certain temps et l'enterrer avec ces objets ayant une signification rituelle. "
Parmi les objets survivants enterrés dans le corps figurent plusieurs vases en céramique et une trompette en coquillage d'un triton de l'Atlantique.
Une partie de la raison pour laquelle des cas de cancer plus anciens n’ont pas été découverts en Amérique centrale tient au fait que le sol a tendance à être acide. La pluie a aussi tendance à être légèrement acide. À moins que quelque chose de spécial protège les restes du squelette, les os se dissoudront éventuellement. Ce squelette était partiellement protégé par des coquilles marines dans le monticule de déchets en décomposition dans lequel le corps était enfoui. La chaux des coquilles ajustait le pH du sol et de l'eau entourant les os, en les préservant.
«Il n'y a aucune preuve que le cancer était moins répandu dans le passé», déclare Smith-Guzmán. «Le fait est que le cancer est rare chez les personnes de moins de 50 ans et si vous pensez aux restes squelettiques qui vont être préservés et fouillés, vous disposez d'un échantillon encore plus petit. C'est pourquoi nous ne voyons pas plus de cas de cancer décrits dans les populations anciennes. En outre, vous devez avoir un cancer qui affecte les restes squelettiques, ce qui est inhabituel. "
