Le son est transporté pendant des kilomètres sous l'eau et les ondes de souffle qui passent se font sentir comme un coup de poing dans la poitrine. Pour éviter ce bruit douloureux, les plongeurs de Monterey, en Californie, évitent l’eau lorsque les flottes d’anchois et de calmars sont dehors.
«Nous regardons simplement au large de la plage et si nous voyons les bateaux, nous allons ailleurs», explique Keith Rootsaert, un plongeur loisir.
Rootsaert fait partie d'un groupe restreint mais ardent de défenseurs de l'environnement et de chercheurs qui s'inquiètent de l'utilisation de «bombes à phoques» par les pêcheurs commerciaux. Ces explosifs - comparables à de petits bâtons de dynamite - effraient les phoques et les lions de mer qui pourraient autrement attaquer les filets de pêche. Ils ennuient également les plongeurs et peuvent potentiellement nuire à d’autres espèces, en particulier les baleines.
«Je penserais que c'est une violation de la Loi sur la protection des mammifères marins», déclare Rootsaert. "Vous n'êtes pas censé approcher les phoques et les lions de mer, et ici vous avez des gars qui leur jettent de la dynamite."
Mais la pratique est légale. La Loi sur la protection des mammifères marins autorise spécifiquement les pêcheurs à utiliser des mesures non mortelles «pour dissuader un mammifère marin d’endommager l’engin ou la prise».
Philip Sammet, plongeur professionnel et capitaine de bateau, raconte avoir entendu des bombes de phoque environ une douzaine de fois sous l'eau. «Ils sont forts - c'est un son explosif et douloureux», dit-il. «Vous pouvez sentir les ondes de pression vous frapper à la poitrine. Et peu importe si ça explose près de votre tête ou à un kilomètre de distance, ça sonne pareil.
Sammet a déclaré à une occasion qu’un explosif avait explosé à une centaine de mètres de lui, lorsque l’équipage d’un calmars commerciaux avait intentionnellement bombardé l’eau en tentant de le chasser, ainsi que plusieurs autres plongeurs.
Les plongeurs sont déconcertés par les bombes à phoques, mais les baleines de la région peuvent subir des dégâts physiques. Simone Baumann-Pickering, chercheuse au Scripps Acoustic Ecology Laboratory, collabore depuis plusieurs années avec Anna Krumpel, étudiante de troisième cycle, pour étudier les effets du bruit sur les baleines. Entre 2005 et 2016, des hydrophones fixés à des bouées situées le long de la côte sud de la Californie ont détecté plus de 37 000 explosions par mois pendant les périodes de pointe de la pêche, parfois 500 fois l’heure. «La quantité d'utilisation est alarmante», déclare Baumann-Pickering. "Nous savons que le bruit constitue une menace potentielle."
En 1989, des scientifiques du Southwest Fisheries Science Center de la US National Oceanic and Atmospheric Administration ont mené une expérience rudimentaire consistant à faire exploser des bombes à phoques près de carcasses de dauphins submergés. Les scientifiques ont constaté des chocs violents - os brisés et muscles pulvérisés - provoqués par des détonations à moins d’un demi-mètre.
Bien que les recherches récentes de Scripps n'aient pas documenté de bombes à phoques endommageant physiquement la faune, les effets potentiels de ces explosifs ne doivent pas être sous-estimés, a déclaré Baumann-Pickering. Les chercheurs estiment que les baleines et les dauphins peuvent entendre les bombes à phoques dès 80 km. Il est raisonnable de supposer que ce bruit les affecte, dit-elle. Mais elle et Krumpel ont eu du mal à faire une évaluation numérique de tous les effets, essentiels pour prouver que les explosifs sont nocifs.
En l'absence de données concrètes pour décourager leur utilisation, les bombes de phoques persistent, ainsi que des preuves anecdotiques de la part de personnes de chaque côté de l'argument.
Les bombes à phoques sont de petits engins explosifs que les pêcheurs utilisent pour éloigner les prédateurs de leurs prises. (Photo fournie par Anna Meyer-Loebbecke) Un pêcheur de calmar basé à Los Angeles a déclaré que l’utilisation de ces bombes était un élément essentiel de son travail. En outre, dit-il, il ne voit aucun signe que les bombes dérangent les baleines ou les marsouins, en particulier les dauphins de Risso, que l'on rencontre fréquemment près des écoles de calmars. «Ces choses ne montrent aucune réponse aux contrôles du phoque», dit-il.
Il y a plusieurs mois, lui et son équipe tentaient de placer un filet autour d'un banc de thon à nageoires jaunes près de San Clemente Island, au large de la Californie du Sud. Une baleine à bosse nageait au-dessus du thon et aucune quantité d’explosif explosée dans l’eau n’a pu faire bouger la baleine.
«J'ai lancé deux bombes juste à côté et cela n'a eu aucun effet», dit-il. "Comme il n'a même pas remarqué."
Selon Baumann-Pickering, une telle réaction chez une baleine pourrait signifier différentes choses: la baleine pourrait être disposée à supporter des bruits agaçants s'il y a une abondance de proies. Ou, suggère-t-elle, la baleine aurait peut-être déjà été sourde.
Les plongeurs sportifs et les skippers qui observent les baleines à Monterey affirment toutefois que les bombes à phoques ont chassé les baleines à bosse des lieux privilégiés de recherche de nourriture près de la côte. Nancy Black, propriétaire d'une entreprise locale de tourisme d'observation de baleines, a déclaré qu'en octobre 2015, des dizaines de baleines à bosse s'étaient rassemblées dans la baie de Monterey pour se nourrir des bancs d'anchois denses. Chaque nuit, explique-t-elle, les bateaux de pêche se sont réunis pour l'activité, ils ont utilisé leurs filets et leurs explosifs et, à l'aube, chaque jour nouveau, les baleines s'étaient dispersées.
"La seule raison pour laquelle ils le feraient, c'est si quelque chose les effrayait", dit Black.
Sammet, le plongeur, dit qu'il a vu la même corrélation: lorsque les senneurs commerciaux commencent à pêcher et bombarder l'eau, les baleines se séparent, dit-il. Il n'a pas tardé à ajouter qu'il n'était pas évident que les bombes de phoques, en particulier, aient provoqué le départ des baleines. «Il se pourrait également qu'un bateau de 100 pieds arrivant et jetant des filets à l'eau, même sans utiliser de phoques piégés, effraie les baleines. Nous ne savons pas, mais les bombes de phoques ne nous aident pas.
Il y a des limites à la légalité de l'utilisation de bombes à phoques. Par exemple, il est illégal d'utiliser des explosifs pour attaquer des espèces cibles. Mais ça arrive. En 2013, un pêcheur de l'Alaska a été condamné à une amende pour avoir utilisé des explosifs pour faire pénétrer du saumon dans son filet. Le pêcheur de calmar commercial dit qu'en Californie, il est courant que les pêcheurs utilisent des bombes de phoque pour condenser des bancs de petits poissons et de calmar en balles serrées, ce qui les rend plus faciles à attraper.
«Le bruit semble amener le calmar à remonter du bas vers la surface», dit-il.
Lorsqu'on leur a demandé, les responsables des gouvernements fédéral californien et américain ont indiqué qu'ils ne savaient pas combien de pêcheurs utilisaient des moyens de dissuasion explosifs ni s'ils étaient utilisés de manière appropriée.
«Il serait impossible de regarder chaque pêcheur utiliser un engin explosif», explique Robert Anderson, expert en pinnipède du US National Marine Fisheries Service. «En tant que pêcheur, il vous incombe de vous conformer à la loi.»
Krumpel étudie actuellement les effets des explosifs sur les dauphins de Risso, qui se nourrissent presque exclusivement de calmars. Alors que certains pêcheurs sont convaincus que les bombes de phoques ne font pas de mal aux dauphins, M. Baumann-Pickering affirme que des observations anecdotiques ne règlent guère ces problèmes.
«En science, il faut mesurer les effets», dit-elle.
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