Dans le hall des dinosaures Saurischian du Musée américain d'histoire naturelle, il y a une grande disparité entre les fossiles. Vous pouvez trouver le couplage trompeur dans l'exposition Apatosaurus . Derrière l'énorme dinosaure se trouve un ensemble de pistes. L' Apatosaurus est posé comme si le sauropode squelettique venait de laisser les traces derrière lui. Mais il n’ya aucun moyen pour Apatosaurus de laisser ces traces. Les empreintes de pas et le dinosaure au long cou exposé étaient séparés par des dizaines de millions d'années.
Apatosaurus est un dinosaure emblématique de la Formation de Morrison. Le lourd sauropode a traversé les plaines inondables préhistoriques de l'ouest jurassique américain il y a environ 150 millions d'années. Mais les empreintes de pas affichées à l’AMNH proviennent d’une époque différente. La dalle fait partie d'une piste d'environ 113 millions d'années trouvée le long de la rivière Paluxy près de Glen Rose, au Texas. Apatosaurus avait disparu depuis la création des traces au Texas, et la forme des empreintes de pas indique qu'un type très différent de sauropode, appartenant probablement au sous-groupe appelé titanosaurs, a en fait créé les traces.
Indépendamment de la juxtaposition inappropriée, cependant, obtenir ces pistes hors du sol et s’installer à l’AMNH était une entreprise paléontologique de grande envergure. Une vidéo YouTube (publiée ci-dessus) montre des images réelles des fouilles de 1938.
Bien que les habitants de la région connaissent les traces de dinosaures depuis au moins le début du XXe siècle, ce n’est qu’à la fin des années 1930 que les empreintes de pas ont suscité une grande attention de la part des paléontologues. Roland T. Bird, collectionneur de fossiles travaillant pour l'AMNH, parcourait le sud-ouest en 1937 lorsqu'il a appris l'existence de traces de dinosaures dans les environs de la rivière Paluxy. Quand il est arrivé sur place, il a découvert que les voies ferrées soutenaient une petite industrie locale - tout le monde semblait les connaître, et de nombreuses personnes avaient des pistes extraites à vendre pour des rocailles. Heureusement pour Bird, il y avait encore beaucoup de pistes dans le sol, y compris des pistes impressionnantes de plusieurs dinosaures se déplaçant ensemble.
La dalle de l’AMNH est une section d’une large piste que Bird avait divisée en trois parties. (Les deux autres parties se trouvent à l'Université du Texas et à la Smithsonian Institution.) Diffuser les traces a été un travail ardu et destructeur, d'autant plus compliqué qu'une partie au moins de la voie passait sous la rivière. Bird et des membres de l’équipe locale de l’Administration du progrès des travaux ont dévié la rivière pour accéder aux pistes et les enlever.
Les traces de Bird ne sont pas apparues immédiatement. Les morceaux de piste excavés ont été retrouvés dans la cour du musée. La santé de Bird a rapidement décliné pour des raisons inconnues et il a été contraint à la retraite anticipée. Lorsque l'AMNH décida de rénover ses salles de dinosaures dans les années 1940, le paléontologue Edwin Colbert demanda à Bird de revenir pour superviser la reconstruction de la piste située derrière le mont « Brontosaurus » du musée. Sans Bird, le projet aurait été impossible: les morceaux de piste brisés étaient exposés aux éléments présents dans la cour de stockage du musée et de nombreuses pièces de fossiles n'étaient pas étiquetées. Le projet devait durer six semaines. Bird a pris six mois, mais néanmoins, Bird et ses collaborateurs ont pu restaurer les marches d’un géant du Crétacé.
