Les vagues de chaleur dans les océans, définies comme des périodes de températures extrêmes de cinq jours ou plus, sont devenues de plus en plus courantes au cours des dernières décennies. En fait, comme le révèle une nouvelle étude publiée dans Nature Climate Change, le nombre annuel de vagues de chaleur dans les océans a augmenté d'environ 54% entre 1987 et 2016, avec des épisodes de températures anormalement élevées non seulement plus fréquents, mais aussi plus longs de temps.
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Comme Damian Carrington explique pour le Guardian, les vagues de chaleur sous-marines constituent une menace importante pour les écosystèmes marins, qui sont déjà menacés en raison de problèmes tels que la surpêche et la pollution plastique généralisée. Les balayages à travers les océans, un peu comme les incendies de forêt, se propagent à travers les forêts terrestres, les températures extrêmes causent des dommages précis aux organismes fondamentaux tels que les forêts de varech, les herbiers marins et les récifs coralliens. Étant donné que ces espèces-cadres fournissent un abri et de la nourriture à de nombreuses autres créatures de l'océan, les auteurs de l'étude préviennent qu'une telle destruction aura probablement des conséquences en cascade sur la biodiversité marine.
Pour évaluer les effets des vagues de chaleur dans les océans, les chercheurs de l'écologiste Daniel Smale de la Marine Biological Association de Grande-Bretagne ont utilisé 116 études universitaires publiées antérieurement. Comme le note Sarah Gibbens de National Geographic, ces documents ont fourni des données provenant de plus de 1 000 enregistrements écologiques, ce qui a permis à l’équipe de se concentrer sur de nombreux cas enregistrés de températures exceptionnellement élevées.
En réfléchissant sur huit vagues de chaleur spécifiques, les scientifiques ont identifié des régions et des espèces considérées comme les plus vulnérables aux ondes de température. Comme l'écrit Mary Papenfuss pour le Huffington Post, les régions des océans Pacifique, Atlantique et Indien sont en tête de liste, avec les récifs coralliens des Caraïbes, les herbiers marins d'Australie et les forêts de fucus de Californie qui apparaissent de plus en plus préoccupants.
Kate Wheeling du Pacific Standard ajoute que les plantes et animaux stationnaires ont été les plus durement touchés, tandis que les poissons tropicaux et les invertébrés mobiles ont été en mesure de faire face à la chaleur en se déplaçant vers différents habitats. Il est intéressant de noter que, selon John Timmer pour Ars Technica, les chercheurs ont observé une augmentation de la diversité de poissons pendant les périodes de températures supérieures à la moyenne, probablement en raison de la migration massive des animaux vers des eaux plus calmes. La même tendance ne s’est cependant pas vérifiée pour les oiseaux vivant en mer, les habitats changeants limitant l’accès des créatures aviaires aux proies.
Selon Alister Doyle de Reuters, les vagues de chaleur marines sont déclenchées par la chaleur du soleil et par les courants chauds changeants. Wheeling explique également que, comme le phénomène est mesuré par rapport à la température moyenne de l’océan, il peut se produire dans n’importe quelle région et à n’importe quel moment de l’année. El Niño - un climat régulier qui rend les eaux du Pacifique central et oriental plus chaudes que la normale - semble exacerber les épisodes de chaleur extrême, mais comme le signalent Kendra Pierre-Louis et Nadja Popovich, des vagues de chaleur peuvent (et se produisent) sans la présence d’El Niño.
Bien que les conclusions des chercheurs aient un impact majeur sur les écosystèmes marins, Pierre-Louis et Popovich expliquent que les dommages causés aux habitats océaniques toucheront également les humains qui dépendent de la pêche et de la pisciculture.
“Certes, le changement climatique affectera les communautés marines, mais le soleil brillera toujours et le plancton se développera. Le plancton se nourrira. Le plancton ne sera donc pas comme si les océans devenaient le mer morte ", déclare Nick Pacific, climatologue à l’Université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude.
«C’est juste que, comme conséquence de ce que nous faisons pour les océans, il y aura différentes communautés marines dans des endroits différents de ceux auxquels nous sommes habitués», conclut Bond. "Évidemment, c'est un problème parce que nous sommes en quelque sorte configurés pour le climat actuel plutôt que pour le futur."
