En 2014, une série de cas analogues à la polio, qui ont laissé des patients souffrant de paralysie soudaine, ont été signalés à travers les États-Unis. Cette maladie, appelée myélite flaccide aiguë (MFA), semblait toucher principalement les enfants. Le nombre de cas a encore une fois augmenté en 2016. Nous sommes actuellement au cœur d'une autre épidémie, comme le rapporte Michael Nedelman pour CNN .
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, il y a eu 72 cas confirmés de MFA jusqu'à présent cette année, la maladie étant survenue dans 24 États. Au total, 191 rapports ont été reçus et certains font encore l’objet d’une enquête. Depuis l'éclosion de 2014, la maladie semble avoir augmenté tous les deux ans. En 2014, il y avait 120 cas confirmés, mais en 2015, il n'y en avait que 22. L'épidémie de 2016 a montré que 149 personnes avaient reçu un diagnostic de MFA, contre 33 en 2017.
Plus de 90% des cas confirmés sont survenus chez des enfants de 18 ans et moins. L'âge moyen des patients atteints est de quatre ans. Les parents ne devraient pas paniquer, confie à Tanya Basu du Daily Beast, Kevin Messacar, pédiatre spécialisé dans les maladies infectieuses et chercheur à l'Université du Colorado . L'AFM reste exceptionnellement rare, avec des chances de l'obtenir environ un sur un million. Cela dit, l’AFM est une maladie grave, qui a laissé les professionnels de la santé mystifiés.
L'AFM affecte le système nerveux, en particulier la moelle épinière, et peut provoquer une faiblesse dans un ou plusieurs membres. Les symptômes de la maladie ressemblent à ceux de la poliomyélite, mais aucun poliovirus n’a été détecté chez des patients souffrant de MAF. Certains enfants qui contractent la maladie présentent une paralysie relativement légère et se rétablissent bien. D'autres sont paralysés du cou aux pieds et doivent être soutenus par des ventilateurs et des tubes respiratoires. Selon Nedelman, Nancy Messonnier, directrice du Centre national de l'immunisation et des maladies respiratoires de l'agence, n'a pas regroupé les épidémies dans une région donnée, et il n'y a pas de "facteur unificateur pour expliquer les pics".
Les responsables de la santé n'ont pas encore confirmé la cause de l'AFM. Comme le rapporte Soumya Karlamangla du Los Angeles Times , le CDC a déclaré qu’il enquêtait sur plusieurs coupables possibles, notamment des toxines environnementales. Mais une explication plus plausible pourrait être que l’AFM est causée par des virus, en particulier deux souches d’entérovirus appelées EV-D68 et EV-71.
Selon Ed Yong de l’ Atlantique, l’épidémie de MFA de 2014 a coïncidé avec une recrudescence de maladies respiratoires causées par le virus EV-D68. Les parents d’enfants touchés par l’AFM ont signalé que leurs enfants commençaient à montrer des signes de paralysie après avoir présenté des symptômes rappelant le rhume. En 2014 et 2016, EV-D68 était le virus le plus couramment détecté chez les personnes atteintes d’AFM.
Le virus n'a toutefois pas été détecté chez tous les patients atteints de MAF. Il a été découvert qu'un seul enfant était porteur du virus EV-D68 dans son liquide céphalorachidien, lieu propice à l'apparition de virus induisant une paralysie. Le CDC a découvert l’EV-D68 dans moins de la moitié des échantillons de selles ou des écouvillons nasaux testés auprès de patients souffrant d’AFM.
Mais, a déclaré Messacar dans une interview à Yong, ce n’est pas une raison pour ne pas considérer l’EV-D68 comme une cause de l’AFM. D'une part, le virus peut se déplacer dans les nerfs et est détruit dans l'intestin, de sorte qu'il pourrait ne pas apparaître dans les liquides rachidiens ni dans les selles. Et «dans de nombreuses infections neurologiques, les pires symptômes ne sont pas causés par le virus, mais par la réponse immunitaire disproportionnée du corps, écrit Yong. "Cette réponse peut continuer même après l'élimination du virus, ce qui signifie que les patients sont souvent séronégatifs pour ce qui a provoqué la maladie."
L’autre entérovirus, EV-71, est endémique en Asie de l’Est et a été associé à une maladie semblable à la polio dans cette région. Il fait également surface par périodes de deux à trois ans. Messacar et son équipe de chercheurs ont jusqu'à présent trouvé l'EV-71 chez 11 patients AFM.
Bien qu’il n’ait pas confirmé la source de l’AFM, le CDC recommande un certain nombre de mesures de prévention: rester à jour en ce qui concerne les vaccins, se laver les mains et prendre des mesures pour se protéger des moustiques. À l'heure actuelle, il n'y a pas de système national permettant aux hôpitaux de partager des informations et des résultats de traitement relatifs à la MFA. Messacar dit à Basu du Daily Beast que l'amélioration des méthodes de surveillance devrait être une priorité.
«Nous ne savons pas ce qui va se passer en 2020», a-t-il déclaré , «mais voir la tendance tous les deux ans ces quatre dernières années signifie que nous devons nous préparer.»
