https://frosthead.com

Des scientifiques découvrent un gigantesque tyrannosaure à plumes

La science est géniale. Je le sais parce que les paléontologues viennent d’annoncer la découverte d’un tyrannosaure géant recouvert de plumes.

Contenu connexe

  • Plumage coloré a commencé avec des dinosaures à plumes

Le dinosaure fraîchement décrit - surnommé Yutyrannus huali par Xu Xing et ses co-auteurs - s'étendait à une trentaine de mètres de long à l'âge adulte. Grâce à la conservation minutieuse de trois squelettes représentant ce carnivore vieux d'environ 125 millions d'années, nous savons qu'une grande partie du corps de ce dinosaure était recouverte de fines plumes vaporeuses. Ce ne sont pas des plumes de vol ou des plumes que vous pourriez voir sur un oiseau moderne, mais des structures plus simples, mieux décrites comme du dino-fuzz. Cela fait de Yutyrannus la plus grande créature au plumage observé qui ait jamais vécu.

J'attendais Yutyrannus ou quelque chose du genre depuis longtemps. Le dinosaure est une belle confirmation d'une hypothèse évolutive faite il y a des années. En 2004, Xu et ses collaborateurs ont décrit un tyran beaucoup plus petit: Dilong paradoxus, qui vivait environ cinq millions d'années seulement avant Yutyrannus, était un petit coelurosaur avec une couche de duvet simple. Et Dilong semble avoir été un tyrannosauroïde archaïque, un dinosaure situé près de la base de la famille et contenant plus tard des tyrans tels que Gorgosaurus et Teratophoneus . Si un tyrannosaure avait des plumes et que presque toutes les autres lignées apparentées aux tyrannosaures avaient des plumes, alors même Tyrannosaurus rex aurait pu être au moins partiellement revêtu de plumage.

Les tyrannosaures géants avec des plumes étaient une idée respectable, mais il n'y avait aucune preuve directe. En Amérique du Nord, au moins, les tyrannosaures ne sont pas ensevelis dans le type d’environnements offrant un potentiel de préservation haute fidélité des plumes pour figurer dans les archives fossiles. Et, bien qu'ils n'aient jamais été publiés avec frustration, des spécimens de peau de tyrannosaure ont laissé entendre que des animaux adultes avaient une peau nue. Peut-être que les poussins de tyrannosaure étaient moelleux, tandis que les adultes, n'ayant plus besoin d'un manteau isolant, perdaient leurs plumes.

Tout le monde n'a pas été d'accord avec l'idée de tyrannosaures duveteux. Le site Web humour Cracked.com a répertorié une illustration d'un Tyrannosaure recouvert de plumes parmi «17 images qui ruineront votre enfance», et la même image publiée sur BuzzFeed a suscité plus que quelques réponses négatives. (Mon cher dieu non! Cria sur le commentateur.) Les monstres à la peau lisse de la franchise Jurassic Park restèrent l'image canonique de la culture pop de tout ce qu'un Tyrannosaurus devrait être.

Une restauration de Yutyrannus, avec le therizinosaurs Beipiaosaurus au premier plan, par Brian Choo. Légende ajoutée par l'auteur.

J'étais en extase lorsque la nouvelle de Yutyrannus est arrivée par la boîte de réception. Killjoy que je suis, j'ai adoré l'idée que le dinosaure rendait d'autant plus probable que d'autres gros tyrannosaures soient au moins en partie recouverts de protofeathers filamenteuses. Je n'ai aucune sympathie pour l'attachement immature aux visions traditionnelles de tyrannosaures squameux et ternes. Et malgré tous les cris de «Ow! Mon enfance! »En réaction aux dinosaures à plumes, Tyrannosaurus et ses proches auraient été aussi redoutables que jamais. Comme l'a souligné l'expert en tyrannosaures Thomas Holtz dans un article de National Geographic, les plumes «pourraient rendre un peu plus amusant, mais seulement jusqu'au point juste avant qu'il ne vous déchire en lambeaux».

L'étendue des plumes sur Yutyrannus et d'autres tyrannosaures n'est pas tout à fait claire. Bien que je pense que les illustrations de Yutyrannus par Brian Choo soient fantastiques et qu'une couche de duvet soit une hypothèse juste, des plaques de plumes n'ont été trouvées que dans quelques endroits parmi les trois spécimens: la queue, la hanche, le pied, le cou et le bras. Cela suffit pour faire l'hypothèse qu'une grande partie du dinosaure était couverte de plumes, mais il est toujours possible que les dinosaures non aviaires aient des plumes sur certaines parties de leur corps et pas sur d'autres. Toute restauration optant pour l'un ou l'autre modèle est une hypothèse basée sur les preuves disponibles.

Pourtant, la découverte de toutes les plumes signifie que nous pourrions découvrir quelle couleur était Yutyrannus . Des études microscopiques des plumes de dinosaures ont aidé à établir les palettes de petits dinosaures à plumes tels que Anchiornis, Archaeopteryx et Microraptor . Maintenant, il est également possible de déverrouiller les couleurs de tyrannosaure. Yutyrannus était-il principalement couvert de plumage sombre, à l'instar des autres dinosaures étudiés jusqu'à présent? Ou le tyrannosaure avait-il une palette de couleurs différente? Je suppose que nous devrons attendre et voir. Selon une interview de Xu sur le podcast Nature, ces recherches sont déjà en cours.

Malgré mon enthousiasme accablant pour tout cela, cependant, il y a deux rides dans l'histoire. Le premier est qu'il existe une légère possibilité que Yutyrannus ne soit pas réellement un tyrannosaure. Comme le souligne le paléontologue Darren Naish dans Zoology Tetrapod, Yutyrannus présente quelques similitudes subtiles avec les carcharodontosauridés, un sous-groupe de grands dinosaures prédateurs plus étroitement apparentés à Allosaurus . La place exacte de Yutyrannus dans l’arbre généalogique des dinosaures n’est pas confirmée par de futures analyses.

Si Yutyrannus s'avérait être autre chose qu'un tyrannosauroïde, le prédateur deviendrait immédiatement d'autant plus important. Au début, il semblait que seuls les coelurosaurs - le groupe contenant les tyrannosauroïdes et diverses autres lignées de théropodes, y compris les oiseaux - avaient des plumes. Ensuite, les paléontologues ont découvert des structures en forme de plumes sur deux dinosaures très éloignés, le petit Psittacosaurus cératopsien et le minuscule herbivore bipède Tianyulong . (Suite à cela, le concavénateur carcharodontosaurid aurait présenté des traces de soies sur les bras, mais ces preuves ont été contestées.)

La propagation des plumes et des structures semblables à des plumes chez les dinosaures pourrait signifier que les revêtements secondaires du corps ont évolué au moins deux fois sur deux côtés différents de l'arbre généalogique des dinosaures. Cela pourrait aussi indiquer que les téguments simplifiés étaient un trait commun aux dinosaures, une caractéristique très ancienne qui a été conservée dans certains groupes et perdue dans d'autres. Et voici où Yutyrannus entre en jeu. Si Yutyrannus n'est pas un coelurosaure, mais un carcharodontosauridé ou quelque chose d'autre, il ajoute un autre point de plume dans l'arbre de la famille des dinosaures et suggère qu'un plus large éventail de dinosaures avait des revêtements similaires à ceux d'une plume.

Yutyrannus n'est même pas le seul dinosaure à faire bouger les choses. Juravenator, un thopode plus petit et antérieur, a été préservé avec des traces de dinofuzz, et des rumeurs ont couru que ce dinosaure pourrait se révéler être autre chose qu'un coelurosaur. Il reste beaucoup à faire et à tester, mais le tableau qui se dessine est que plusieurs lignées de dinosaures - très éloignées des oiseaux - ont des revêtements corporels secondaires d’un type ou d’un autre. Il ne serait pas tout à fait surprenant que Yutyrannus soit une preuve supplémentaire de cette tendance. Pour le moment, cependant, l'hypothèse première est que Yutyrannus était une forme archaïque de dinosaure tyran.

Selon les commentaires de Xu lors d'un entretien avec podcast Nature, le comportement de Yutyrannus aurait pu rendre le prédateur encore plus sexy. Le document mentionne trois individus Yutyrannus de tailles différentes, tous trouvés ensemble. D'autres lits de plusieurs tyrannosaures ont été utilisés pour suggérer que les dinosaures tyran étaient des chasseurs de meute hautement coordonnés, et Xu fait de même avec cette découverte. Depuis que les trois prédateurs ont été trouvés ensemble dans la même carrière et qu'un squelette de sauropodes a également été retrouvé sur le site, Xu dit que les Yutyrannus faisaient partie d'une meute qui a attaqué le plus gros des sauropodes. Pour une raison inconnue, tous sont morts ensemble.

Je ne suis pas convaincu que c'était le cas. Les lits d'os sont des choses délicates - il y a de nombreuses raisons pour lesquelles plusieurs squelettes peuvent s'immobiliser au même endroit. Les animaux auraient pu être forcés dans une zone relativement petite par des inondations ou des tempêtes, ils auraient pu mourir ailleurs et tous avoir été emmenés au même endroit, ou le site aurait pu être une sorte de piège à prédateur. Une analyse très minutieuse de la géologie et de la taphonomie de tels sites est nécessaire pour comprendre pourquoi tous ces corps se sont retrouvés au même endroit et nous ne devrions pas prendre l’association des squelettes lorsque nous essayons de reconstruire le comportement des dinosaures. Les tyrannosaures auraient-ils pu chasser en groupes? Certainement. Mais il n’ya pas encore de preuves solides de la présence de paquets rapaces de gros tyrannosaures.

Seul ou en groupes sociaux coordonnés, cependant, Yutyrannus a dû être un spectacle fantastique. Des découvertes comme celle-ci soulignent à quel point les dinosaures étaient vraiment merveilleux. Si les découvertes précédentes ne nous avaient pas conduit à nous attendre à l'existence de cet hypercarnivore de dinosaure flou, je doute sincèrement que nous aurions pu imaginer une telle créature.

Voir aussi: Articles sur Yutyrannus par Dave Hone et Ed Yong.

Références:

Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. et Jia, C. (2004). Tyrannosauroïdes basaux originaires de Chine et preuves de la présence de protofeathers chez les tyrannosauroïdes Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855

Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., C. Sullivan, Hu, D., Cheng, S. et Wang, S. (2012). Dinosaure à plumes gigantesque du Crétacé inférieur de China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906

Des scientifiques découvrent un gigantesque tyrannosaure à plumes