Les premiers mois de 1869, l’Égypte regorgeait de visiteurs étrangers. Des journalistes et des agents maritimes se rendirent à l’ouverture du canal de Suez, qui devait bientôt être achevé. Les archéologues ont afflué, valises supplémentaires à la main, pour plonger dans le passé pharaonique du pays. En plus de la distribution habituelle de missionnaires, de mercenaires et de collectionneurs de musées internationaux, les hôteliers du Caire n’avaient jamais eu une telle expérience.
Mais l'arrivée de la bande de voyageurs la plus importante de l'année est passée presque inaperçue. Après s'être rendus à Alexandrie le 4 février, après trois jours passés en mer, 28 Britanniques à l'air modeste ont débarqué au petit matin, ignorés de tous, à l'exception des porteurs, qui rivalisaient pour leurs affaires. Dans une ville habituée depuis longtemps à des personnages colorés, même l'apparence d'une grande silhouette à la tête du groupe ne pouvait susciter beaucoup de curiosité.
Les locaux ne le savaient pas encore, mais c’est la banalité même de ces nouveaux arrivants qui les distingue. Dirigée par Thomas Cook, un manier de la canne, cette équipe de professionnels et de retraités, pour la plupart d'âge mûr, était l'avant-garde d'une entreprise qui allait bientôt remodeler les voyages internationaux. Ils étaient, à bien des égards, les tous premiers touristes modernes.
Jusque-là, voyager pour voyager était en grande partie réservé aux personnes aisées et riches en temps. Ces premiers vacanciers ont souvent fait des tournées avec une longue suite, engageant des dragomans locaux pour les guider à grands frais tout au long du parcours. En l'absence de travail ou de délais serrés, ils passaient parfois des mois à naviguer sans hâte des grandes collections d'art de l'Europe continentale vers les sites archéologiques de l'Égypte, une destination de choix en hiver, par temps chaud.
Mais lorsque la révolution industrielle a éclaté à la fin du XVIIIe siècle, l'Angleterre - puis une grande partie du reste de l'Europe occidentale et des États-Unis - s'est soudainement dotée d'une classe moyenne disposant d'un revenu disponible. Eux aussi voulaient voir le monde, mais leurs moyens limités signifiaient qu'ils devaient passer des vacances près de chez eux. C’est là qu’ils auraient peut-être pu rester. Un jeune ébéniste ambitieux du centre de l’Angleterre n’a pas décelé cette lacune flagrante sur le marché et a décidé de l’exploiter de manière experte.
L’aventure de Cook ne trouve pas son origine dans le désir d’un touriste de prendre une pinte et de visiter quelques sites historiques, mais dans sa ferveur qui consiste à empêcher les vrais globe-trotters de boire. Convaincu dès le plus jeune âge des méfaits de l’alcool, il a parcouru la campagne anglaise dans les années 1820 et 30, diffusant son message religieux à tous ceux qui l’écoutaient et distribuant des pamphlets vantant les dangers de la bière. C'était un moyen désespérément inefficace de faire avancer sa cause.
Et donc, lorsque le premier réseau de chemin de fer au monde a commencé à ouvrir ses portes, Cook n'a pas tardé à reconnaître sa valeur. En organisant des voyages en train gratuits ou à prix réduit, il pourrait transporter de nombreuses cohortes de partisans de la tempérance à des rassemblements à travers le pays. Avec le développement des lignes de télégrammes, dont 2 000 milles ont été posés en Grande-Bretagne au début des années 1850, il fut bientôt capable de diriger les itinéraires de ses tempérants touristes de loin.
Il n'a pas fallu beaucoup de temps à Cook pour comprendre que ces expéditions qui lui rapportaient de l'argent pourraient lui rapporter plus que des faveurs célestes. Mettant en suspens son travail missionnaire, il a commencé à organiser puis à guider les touristes lors de voyages en Grande-Bretagne. En 1855, il se risqua par la Manche en France puis en Suisse quelques années plus tard. À peine la guerre civile américaine terminée, il dirigea une tournée de l'Atlantique à New York.
"En utilisant la promesse d'un grand nombre de ventes, Cook a obtenu des remises qui ont ensuite été transmises à ces clients, qui ont bénéficié d'un paiement unique couvrant tous les frais de transport et de transit", écrit Andrew Humphreys dans On the Nile à l'âge d'or du voyage . L'alcool n'était pas interdit, mais avait un coût supplémentaire élevé.
Mais Cook n’a pas vraiment frappé le pas avant d’avoir emmené ce premier groupe légèrement déconcerté de l’autre côté de la Méditerranée. L'inauguration du canal de Suez en 1869 attira une vague de nouveaux visiteurs en Egypte. Dans le même temps, l'intérêt des chrétiens pour l'exploration de la Terre Sainte et de ses environs s'ajoutait à la demande de billets. L'invasion de l'Egypte par Napoléon en 1798 avait contribué à susciter une obsession européenne pour les pharaons. Leur intérêt a dégénéré en une Egyptomanie à part entière lorsqu'un érudit français a finalement fini de déchiffrer les hiéroglyphes de la pierre de Rosette quelques décennies plus tard. Cook pourrait à peine affréter suffisamment de bateaux du Nil pour répondre à la demande.
De nos jours, le modèle économique de Cook avec ses offres tout compris peut sembler plutôt banal. À l'époque, cependant, c'était révolutionnaire.
Ceux qui n'avaient jamais voyagé ou du moins dépassé l'Europe familière aimaient les tournées de Cook parce que tout était organisé à l'avance, ce qui leur donnait la confiance de pouvoir faire face à des cultures radicalement différentes. En se présentant comme un «chaperon voyageur», comme le dit Humphreys, Cook semblait également une paire de mains sûre et moralement supérieure pour les femmes seules, dont la plupart n'avaient encore jamais envisagé de voyager en solo.
Nombre de ces voyageurs victoriens, hommes et femmes, avaient vraiment besoin de se tenir la main. Un participant à Alexandrie a recherché l'ancienne bibliothèque et a été bouleversé de constater qu'elle avait été détruite par le feu environ 1500 ans auparavant; d'autres ont été scandalisés par des moines nus nageant dans le Nil. Des guides contemporains ont mis en garde les touristes européens contre le partage de leurs lunettes d'opéra avec des Égyptiens, ce qui impliquerait que le simple fait d'emprunter des jumelles pourrait provoquer une maladie.
Cook était impatient de saisir les nouvelles opportunités offertes par la technologie moderne, des avancées qui le placent loin devant. Les générations précédentes de croiseurs tranquilles sur le Nil avaient dérivé le long de la rivière à bord de petits voiliers dahabiyya aux mouvements lents et dotés d'un équipage coûteux. Cook a loué des navires à vapeur cargo à la khedive, qu'il a ensuite divisés en chambres et a fait entrer ses passagers dans un tourbillon de trois semaines autour de sites historiques clés. Lorsque les rivaux américains et allemands arrivent sur les lieux dans les années 1880, Cook ne perd que peu de temps et ordonne la construction d'une flotte de nouveaux navires à vapeur ultramodernes afin de maintenir la concurrence à distance. En tant que destination principalement hivernale, le marché égyptien était un produit très prisé: il permettait aux opérateurs européens d’organiser des tournées dans leurs propres pays pendant les mois les plus chauds, puis d’aller au sud pendant la saison morte.
Les relations personnelles ont également aidé Cook. Opérant à une époque où l'Empire britannique s'étendait sur le Nil, il profita grandement de son association intime avec les forces armées de Sa Majesté, en particulier après leur envahissement et leur occupation de l'Egypte en 1882. Ces relations ne se renforçèrent que lorsque la société de Thomas Cook, actuellement dirigée par son fils John a été accusé d'avoir transporté des milliers de soldats britanniques en amont de son navire à vapeur afin d'exercer un contrôle impérial sur le Soudan. "On pense que c'est la seule occasion où l'armée britannique est entrée en guerre par un moyen de transport privé", écrit Humphreys. La presse positive qui en a résulté n'a eu aucun impact négatif sur les affaires de Cook.
Désireux de s'implanter de manière permanente au milieu des ruines toujours ensoleillées de Karnak, Cook s'est même tourné vers la construction de la ville. Il transforma ce qui était alors un groupe minuscule de maisons et principalement des temples recouverts de sable en ce qu'on appelle aujourd'hui Louxor.
Cook a construit une promenade en bord de rivière ou une «corniche» sur laquelle ses bateaux à vapeur pourraient dégorger leurs charges, puis a construit plusieurs hôtels, dont le Winter Palace, toujours en activité, dans lequel la nouvelle de la découverte de Toutankhamon a été annoncée. Jusqu'à son arrivée, les touristes étaient restés soit sur les bateaux, soit dans des tentes au bord de la rivière, soit à l'intérieur des anciennes tombes. S'étendant le long de la rive est du Nil, juste en face de l'un des plus importants amas de ruines au monde situés dans l'ancienne Thèbes, le complexe est rapidement devenu un incontournable du tourisme mondial.
Le tourisme est resté l’entreprise familiale de la famille Cook après la mort de Thomas en 1892. La famille était aussi avisée de vendre son intérêt pour la société de voyage qu’elle l’avait été lorsqu’elle l’avait dirigée. Après avoir traversé la Première Guerre mondiale, lorsque beaucoup de leurs bateaux ont été réquisitionnés pour le transport de troupes, les petits-fils de Thomas ont vendu l'entreprise à la veille de la Grande Dépression de 1929, juste avant une crise économique qui paralyserait l'industrie du tourisme pendant plusieurs années. Au cours des années 1930 et 1940, la scène touristique égyptienne s'est effondrée. Certains croiseurs de plaisance abandonnés par Cook ont été utilisés uniquement comme hébergement flottant pour les archéologues.
L'héritage du prédicateur de longue date est encore profondément ressenti en Égypte, surtout à Louxor. «Il a construit Louxor», a déclaré Ehab Gaddis, un descendant d'une des familles d'origine de la ville et propriétaire de son plus ancien magasin. Il y a quelques années, les habitants ont tenté de démontrer leur gratitude en construisant une statue du père fondateur, mais l'ancien gouverneur l'a bloquée, affirmant que les monuments des étrangers étaient inappropriés.
De nos jours, le tourisme égyptien est à son plus bas. L'instabilité politique et les inquiétudes liées à la terreur ont effrayé des millions de touristes, dont beaucoup arrivaient autrefois en vacances à la Cook. Le groupe Thomas Cook, désormais une compagnie aérienne et un voyagiste cotés en bourse, a été l'un des premiers à interrompre ses vols à destination de Louxor après la révolution de 2011, a déclaré Gaddis.
Jusqu'à 300 bateaux de croisière modernes ramassent du sable le long de la rivière, attendant que les touristes s’émerveillent une fois de plus des ruines. Même si le tourisme pourrait bientôt reprendre de la vigueur, il n’ya pas encore eu de boom économique.
Mais Francis Amin, égyptologue et guide touristique local, est optimiste et les touristes reviendront. «Nous avons juste besoin de temps, de stabilité, de plus de publicité [à la télévision]», dit-il. «Et peut-être, a-t-il plaisanté, nous avons besoin de Thomas Cook.
