Je suis assis dans un bateau, ancré dans une crique isolée du canal de Panama, attendant que le soleil se couche. De temps en temps, la légère réplique d'un cargo qui traverse le centre du canal fait vibrer le bateau. Mais pour la plupart, l'eau boueuse est calme.
Mes hôtes, Elisabeth Kalko, experte en chauve-souris, et Ben Feit, étudiant diplômé sous sa tutelle, installent leur matériel de sonorisation à la lumière de la lumière. «La transition entre le jour et la nuit se fait si vite», déclare Kalko. Elle cire de manière poétique sur la qualité de découpe des arbres à la silhouette et de l’orchestre de cigales. Son oreille bien ajustée isole les croassements de grenouilles et d'escrocs d'autres créatures, et elle les imite pour mon oreille non exercée. Entends ça ? J'imagine qu'elle peut presque lire l'heure au rythme de la bande originale de la forêt, elle le sait si bien.
Depuis 2000, Kalko, qui est conjointement nommé chef du département d'écologie expérimentale de l'Université d'Ulm en Allemagne et scientifique à l'Institut de recherche tropicale Smithsonian (STRI), effectue deux voyages par an, généralement d'un mois. à chaque fois, à l'île de Barro Colorado au Panama (BCI). L'île de six miles carrés, où STRI a une station de terrain, est à environ 40 minutes en ferry de Gamboa, une petite ville au canal au nord de Panama. Un foyer de biodiversité, près de la moitié des 220 espèces de mammifères du Panama vivent et se reproduisent sur l’île.
Les chauves-souris sont ce qui attire Kalko. Environ 120 espèces de chauves-souris - un dixième des espèces recensées dans le monde - vivent au Panama, et 74 d’entre elles sont présentes dans la BCI. Kalko a travaillé en étroite collaboration avec un quart d'entre eux et estime qu'elle en a observé environ 60 afin de mieux comprendre les divers comportements qui ont permis à tant d'espèces de coexister.
Elle m'a emmenée à «Bat Cove», à cinq minutes en bateau des quais de BCI, pour avoir un aperçu de son travail. On me dit que juste à l'intérieur de la forêt se trouve un arbre creusé de 18 mètres de haut, avec un tas de guano pourri, des écailles et des arêtes de poisson à sa base, le nid de Noctilio leporinus . La plus grande chauve-souris bouledogue, comme on l'appelle plus communément, est la seule chauve-souris de l'île à se nourrir principalement de poisson. Utilisant l’écholocalisation pour localiser les poissons nageurs en train de faire des ondulations à la surface de l’eau, ils s’effondrent au-dessus de l’eau, traînent leurs longs serres et attrapent leur proie. En vol, il se redresse la tête pour attraper le poisson, puis le mâche et remplit sa poche comme un hamster.
Kalko tient un détecteur de chauve-souris au-dessus de sa tête. L'appareil capte les appels d'écholocalisation haute fréquence des chauves-souris proches et les fait passer dans une mémoire tampon pour les rendre audibles. Ralentis, les appels sonnent comme des pépiements d'oiseaux. Feit observe les sonogrammes des sons apparaître sur son ordinateur portable. Kalko a compilé une bibliothèque de ces appels et, à partir de leurs fréquences et de leurs modèles, peut identifier l'espèce de l'appelant. Pendant que nous sommes assis, à l’écoute, elle fait la distinction entre les insectivores aériens au-dessus de la canopée, les chauves-souris mangeuses de fruits dans les forêts et la pêche des chauves-souris au-dessus de l’eau. Elle peut même déterminer le stade de leur recherche de nourriture, c'est-à-dire s'ils cherchent ou se lancent à mort, à partir de la cadence des appels. Sa profonde passion pour les chauves-souris est contagieuse et me met à l'aise, compte tenu de la situation. Lorsque le son retentit, son assistant lance sa lampe frontale sur la surface de l'eau. Les grandes chauves-souris bouledogues ont souvent un pelage de couleur rougeâtre et une envergure de plus de deux pieds, mais leurs ailes flottantes sont les seules choses visibles pendant la pêche. «Wah», s'exclame Kalko à chaque fois qu'une chauve-souris passe près du bateau.
Dans «Bat Cove», Elisabeth Kalko utilise un détecteur de chauve-souris pour rendre audibles les appels d'écholocation à haute fréquence des chauves-souris voisines. Elle observe les sonogrammes des sons apparaître sur son ordinateur portable. (Christian Ziegler) 
À la nuit tombée, les grandes chauves-souris bouledogues quittent leur nid pour chercher du poisson. Kalko peut déterminer le stade de la recherche de nourriture d'une chauve-souris, c'est-à-dire s'il cherche ou tue pour tuer, à partir de la cadence de l'appel. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus, ou chauve-souris bulldog, est la seule chauve-souris de l'île de Barro Colorado dont l'alimentation principale est le poisson. La plupart des chauves-souris mangent des insectes ou des fruits. (Christian Ziegler) 
Les chauves-souris qui utilisent la pêche utilisent l’écholocalisation pour détecter les rides à la surface de l’eau, puis s’enfoncent et attrapent leurs proies. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus balaie ses longs serres sur la surface de l'eau pour récupérer ses proies. (Christian Ziegler) 
Les grandes chauves-souris bouledogues peuvent souvent être repérées par leur fourrure rouge orangé et leur grande envergure. De bout en bout, ils peuvent mesurer plus de deux pieds. (Christian Ziegler) 
En vol, Noctilio leporinus se courbe la tête pour mordre le poisson. (Christian Ziegler) 
Une plus grande chauve-souris bulldog pourrait manger une douzaine de poissons en une seule nuit. (Christian Ziegler) 
Une fois que Noctilio leporinus attrape un poisson, la chauve-souris le mâche et remplit les poches de ses joues comme un hamster. (Christian Ziegler) 
Elisabeth Kalko, experte en chauve-souris, attrape les chauves-souris dans des filets japonais. Elle est ensuite en mesure d'observer plus attentivement le comportement des chauves-souris dans une cage d'escadrille, de retour à la station de recherche de l'île de Barro Colorado. (Christian Ziegler) 
Plusieurs Lophostoma silvicolum se blottissent dans un nid de termites. Kalko soupçonne les chauves-souris de libérer un produit chimique qui agit comme un répulsif contre les termites. (Christian Ziegler) 
Haut lieu de la biodiversité, près de la moitié des 220 espèces de mammifères du Panama vivent et se reproduisent sur l’île de Barro Colorado, une île de recherche de six kilomètres carrés située au milieu du canal de Panama. (Christian Ziegler) Ses cris sont émerveillés, pas de peur. Kalko attribue la mauvaise réputation historique des chauves-souris à la tendance des gens à mal interpréter leurs rencontres avec des attaques. Elle évoque les images populaires d'une chauve-souris paniquée piégée accidentellement à l'intérieur et de la scène caricaturale d'une chauve-souris en train d'atterrir dans les cheveux d'une femme. La chauve-souris vampire carnivore qui aspire le sang s’enflamme vraiment. Mais elle espère que les gens comprendront le rôle bénéfique que jouent les chauves-souris, principalement en tant que pollinisatrices et mangeuses de moustiques. «La recherche porte ses fruits», déclare Kalko. Les scientifiques, par exemple, découvrent qu'un produit chimique dans la salive de la chauve-souris vampire qui agit comme anticoagulant pourrait potentiellement dissoudre des caillots sanguins chez l'homme avec moins d'effets secondaires que les autres médicaments.
Les plus grandes découvertes de Kalko sont souvent faites lorsqu'elle attrape des chauves-souris dans des filets japonais ou semblables à des ballons de volleyball qui piègent en toute sécurité un animal en vol et les étudient dans un environnement contrôlé. Elle installe des expériences dans des cages de vol à la station de terrain de BCI et enregistre leurs mouvements avec une caméra infrarouge. L'une de ses dernières tentatives a été de faire équipe avec des ingénieurs du monde entier dans le cadre du projet ChiRoPing, qui vise à utiliser ce que l'on sait du sonar dans les chauves-souris pour concevoir des systèmes robotiques utilisables là où la vision n'est pas réalisable.
Dans ses recherches, Kalko a découvert des chauves-souris vivant dans des nids de termites. la pêche des chauves-souris au large de la côte de Baja, au Mexique, qui fourrent des kilomètres dans l'océan; et les chauves-souris qui, contrairement à la plupart des gens, utilisent l'écholocation pour trouver des proies immobiles, telles que des libellules perchées sur des feuilles. Et son esprit tourne toujours, pose de nouvelles questions et imagine comment ses découvertes peuvent être appliquées de manière constructive à la vie quotidienne. Si les chauves-souris et les fourmis peuvent coexister avec les termites, produisent-elles quelque chose qui résiste aux termites? Et si oui, les humains peuvent-ils l'utiliser pour empêcher les termites de détruire leurs maisons et leurs ponts? Les chauves-souris mangeant des fruits trempent leurs dents dans le sucre tout le temps, sans toutefois avoir de caries. Une enzyme de leur salive pourrait-elle être utilisée pour lutter contre la plaque chez l'homme?
Tôt dans la nuit, plusieurs chauves-souris entourent la région. Kalko se souvient de la frénésie alimentaire de petits insectivores appelés «chauves-souris molossus» dont elle a été témoin au Venezuela, alors qu'elle était «entourée d'ailes». C'est loin d'être le cas, principalement sont considérablement moins actifs. À mesure que la nuit avance, nous voyons de moins en moins. Kalko souligne le besoin de patience dans ce type de travail sur le terrain et plaisante en affirmant que lorsqu'elle est au Panama, elle est brûlée par la lune.
«Tant de milliards de personnes dans le monde font la même chose, jour après jour», dit-elle, perchée sur la proue du bateau, alors que nous rentrions à la station de recherche. "Mais nous trois sommes les seules personnes ici, à la recherche de chauves-souris de pêche."
