Les rorquals bleus, qui peuvent atteindre environ 30 mètres de long, sont souvent vantés comme le plus gros animal à avoir jamais existé sur terre. Cependant, comme le rapportent John Pickrell du National Geographic, des paléontologues en Angleterre ont récemment découvert un os d'un ancien "monstre marin" qui semble avoir été tout aussi important, évoquant la possibilité que d'autres créatures marines anciennes soient tout aussi massives.
En 2016, un chasseur amateur de fossiles, Paul de la Salle, marchait sur la plage de Lilstock, une ville de Somerset, au sud-ouest de l'Angleterre, lorsqu'il a découvert un grand fossile. Il pensait qu'il appartenait à un ichythosaure, un reptile marin carnivore en forme de dauphin avec un long museau à dents qui vivait dans les océans à l'époque des dinosaures. Il a poursuivi ses recherches dans la région, découvrant davantage de morceaux du fossile, qui, une fois assemblés, constituaient une section de mâchoire de 3 km.
De la Salle a contacté Dean Lomax de l'Université de Manchester, expert en ichthyosaure, et Judy Massare, professeur émérite de géologie au SUNY College de Brockport. Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont daté les os il y a 205 millions d'années et estiment que, dans la vie, l'ichthyosaure de Lilstock aurait été long de plus de 85 pieds et aurait pénétré dans le territoire de la baleine bleue. Une description du fossile apparaît dans la revue PLOS One .
"Cet os appartenait à un géant", a déclaré Lomax à Reuters. «Toute la carcasse était probablement très similaire à une chute de baleine dans laquelle une baleine morte tombe au fond du fond marin, où un écosystème entier d'animaux se nourrit de la carcasse pendant très longtemps. Après cela, les os se séparent et nous soupçonnons que c'est ce qui est arrivé à notre os isolé.
Selon Laura Geggel de LiveScience, ce nouveau spécimen est environ 25% plus grand que le précédent plus grand ichythyosaure, une créature longue de 30 mètres comprenant un demi-crâne, des côtes de la colonne vertébrale et une partie de la queue appelée Shonisaurus sikanniensis trouvée en Colombie-Britannique .
"Une comparaison avec le dos de la mâchoire de Shonisaurus indique que notre échantillon est plus grand", a déclaré à Geggel Massare, co-auteur de l'étude. "Mais nous en savons beaucoup moins à ce sujet parce que ce n'est qu'un os."
Comme le rapporte Pickrell, cette découverte a amené l'équipe à réévaluer d'autres fossiles trouvés le long de la côte anglaise. En particulier, ils ont réexaminé un groupe de gros os trouvés dans des falaises près du village d'Aust dans le Gloucestershire, en Angleterre. Celles-ci étaient auparavant interprétées comme des membres de dinosaures terrestres, mais le classement n’était jamais parfaitement aligné.
«Nous l'avons comparé à ces os d'Aust et dès que je l'ai vu en personne, ma mâchoire est tombée au sol», a déclaré Lomax à Pickrell. «J'ai réalisé qu'il s'agissait d'un ichtyosaur géant et que c'était la chose la plus importante jamais trouvée au Royaume-Uni». Les fragments d'Aust ont peut-être déjà appartenu à des créatures encore plus grosses que la bête Lilstock.
Le paléontologue Darren Naish de l’Université de Southampton, qui a étudié les ossements d’Aust et est parvenu à la même conclusion, explique à Pickrell que ces nouvelles découvertes sont étonnantes et convient que ces ichtyosaures se sont approchés ou ont même dépassé la taille de ces baleines modernes.
Si c'est le cas, c'est un gros problème. De nombreux chercheurs étudient la question de savoir comment les baleines à fanons sont devenues si grandes. Les études suggèrent que, pour les baleines, leur taille massive est un phénomène relativement récent, peut-être favorisé par les nuages géants de krill qui vivaient sur les pourtours des inlandsis pendant l'ère glaciaire. Mais pourquoi certaines espèces d'ichthyosaures atteindraient des proportions aussi gigantesques reste une hypothèse.
Les ichtyosaures sont apparus au début du Trias, il y a 250 millions d'années. Bien qu'ils aient d'abord vécu le long des côtes, ils ont fini par migrer vers des eaux plus profondes. À leur hauteur, ils occupaient de nombreuses niches, des prédateurs en embuscade aux mangeoires à succion, et figuraient parmi les animaux les plus performants des océans. Mais il y a environ 90 millions d'années, près de 25 millions d'années avant la disparition des dinosaures, les ichtyosaures se sont éteints. Les chercheurs tentent actuellement de comprendre ce qui a conduit à l'extinction des reptiles de mer, autrefois si nombreux.
