La rédactrice scientifique Laura Helmuth, qui travaillait déjà pour Smithsonian depuis quatre ans dans le magazine Science, a passé des mois à chercher des histoires intéressantes sur l’océan à l’occasion de l’ouverture en septembre de l’Ocean Hall du Musée national d’histoire naturelle. «Le problème avec les histoires d’océan, c’est qu’il est difficile de trouver des histoires qui ne sont pas inlassablement sinistres», dit-elle en énumérant les tragédies. Les océans se réchauffent, ce qui rend notamment le corail plus vulnérable aux maladies. Les lions de mer sont tués par des algues toxiques. Les albatros s'étouffent avec du plastique flottant. Les mangroves sont abattues pour les élevages de crevettes, ce qui signifie que les tsunamis et les cyclones provoquent encore plus d'inondations et de morts. "Tout cela peut être assez accablant et incompréhensible. Je cherchais une histoire qui aiderait les gens à comprendre ce qui se passe dans les océans, mais ce serait aussi charmant, surprenant et fascinant." Elle a trouvé son histoire dans une pile de photographies de Key West, rassemblées par un étudiant entreprenant. J'ai récemment rencontré Helmuth pour parler de son expérience en rapportant et en écrivant "Voir, c'est croire", dans notre numéro de septembre.
Que saviez-vous sur le domaine de la biologie marine historique entrant dans cette histoire?
C'est un nouveau domaine fascinant. Les historiens et les biologistes ne se mêlent généralement pas beaucoup, mais au cours des dix dernières années, ils ont commencé à collaborer et à faire un travail vraiment brillant. Je savais que ce domaine avait beaucoup de potentiel pour le magazine Smithsonian - nous sommes l’un des rares magazines à raconter des histoires à la fois historiques et scientifiques - j’ai donc assisté à une session sur ce sujet lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour le progrès de la science.
Loren McClenachan a donné une conférence captivante, même si elle est étudiante de troisième cycle et n'a pas beaucoup d'expérience lors d'une conférence scientifique majeure. Elle a expliqué qu'elle avait passé au peigne fin des archives historiques et des enregistrements de journaux pour des photos de personnes se tenant à côté du poisson qu'ils avaient attrapé. Elle nous a montré une série de photos de Key West, commençant dans les années 1950 et se terminant en 2007.
Les photos plus anciennes montraient des poissons énormes, beaucoup plus gros que ceux qui les avaient attrapés. Au fil des ans, le poisson est devenu de plus en plus petit et de moins en moins nombreux, et le mérou et les requins ont disparu. Mais je me suis rendu compte que les personnes qui posaient avec leur poisson semblaient tout aussi satisfait d’eux-mêmes, quelle que soit leur prise. Je connais ce sentiment fier et ravi, et je pense que la plupart de nos lecteurs le savent aussi. Il était doux-amer de voir tous ces gens heureux profiter de leurs vacances et de leurs journées sur le bateau, sans comprendre que les eaux apparemment vierges où ils avaient pêché ne ressemblaient en rien aux eaux que leurs parents auraient pu pêcher.
Le reste de l'auditoire a clairement réagi à la discussion, même s'il s'agissait de scientifiques qui savaient déjà que le golfe du Mexique était surexploité. J'ai entendu des personnes retenir leur souffle ou dire "wow" quand Loren lui a montré ses dernières photos. Il y avait beaucoup de secousses dans la pièce.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris au sujet des vieilles photographies et documents que vous avez vus au cours de vos recherches?
J'ai été choqué par la taille du poisson sur les anciennes photos. Les mérous de Goliath, en particulier, ressemblaient à des monstres marins. Leur bouche est plus grande que la tête des gens qui se tenaient à côté d’eux sur le quai. Et c'était assez pénible de voir tous les requins qui avaient été tués.
Pensez-vous que le message est plus puissant et accessible par la photographie que les enregistrements écrits ou les journaux?
Oui absolument. Nous avons intitulé cette histoire "Voir, c'est croire", en partie parce que, quand j'ai raconté cette histoire à mon rédacteur en chef, il pensait que cela avait beaucoup de potentiel, mais il n'était pas convaincu que la pêche était si mauvaise à Key West. Il était allé sur un bateau de pêche l'année précédente et avait pêché beaucoup de poisson. Il a fait remarquer à juste titre que nous devons faire preuve de prudence lorsque nous basons une histoire sur des photographies: les gens ont de la chance, jour ou nuit, de pêcher, et vous pouvez même choisir des photos pour raconter l’histoire de votre choix.
Quand il a vu certaines des photos trouvées par Loren McClenachan, cependant, il a été impressionné. Et il a découvert une photo de son expédition de pêche et a constaté que ses poissons, qui semblaient assez gros et nombreux à l'époque, ressemblaient à ceux des photos prises par McClenachan lors de sa visite à Key West en 2007. Série de photos des années 1950 à nos jours, les poissons d'aujourd'hui ressemblent à des appâts.
Mais vous avez besoin de cette série. Si vous n'avez que les photos d'aujourd'hui, il semblerait que les gens attirent encore beaucoup de poissons.
Aimez-vous les poissons de mer? Vous parlez de l'impulsion que les gens doivent prendre en photo avec leur prise. Avez-vous des photos de pêche fières de votre choix?
J'ai attrapé beaucoup de bluegill quand j'étais enfant, avec un bâton de canne et des bobber et des vers que je me suis creusé. Maintenant, je vais de temps en temps à la pêche à la mouche (je l'appelle "torture de truite"). C’est strictement pris et relâché, le frisson est toujours là mais pas le délicieux souper de poisson frit à la fin de la journée.
