Si tout se passe comme prévu, les porcs génétiquement modifiés du professeur Hiroshi Nagashima vont grandir avec des organes fonctionnels. Quelques-unes de ces parties du corps, cependant, auront la constitution génétique d'un humain. Essentiellement, ils seront principalement des porcs, en partie des humains.
Après avoir cloné avec succès des porcs en 2007, le généticien basé à Tokyo a réalisé des progrès constants dans le perfectionnement d'une technique permettant de produire des animaux à partir de multiples cellules génétiquement différentes, appelées scientifiquement chimères. Sa dernière réalisation était d'élever des porcs blancs possédant le pancréas de porc noir, de race différente, en injectant des cellules souches embryonnaires à l'extérieur de leurs embryons. La procédure nécessitait qu'il éteigne d'abord le gène chez les porcs blancs qui ordonnent à l'embryon de développer son propre pancréas avant d'implanter chirurgicalement les embryons modifiés dans l'utérus d'un substitut.
Maintenant, bien que tout cela ressemble à une étrange science franche, gardez à l’esprit que le concept de chimères, dérivé du mélange de lions, de serpents et de chèvres de la mythologie grecque, est lui aussi naturel. Dans des cas extrêmement rares, des zygotes jumeaux non identiques fusionnent au début de la grossesse. Les bébés sont une combinaison de parties du corps génétiquement distinctes. Certains hermaphrodites, dotés d’organes sexuels masculins et féminins, sont l’exemple le plus apparent de ce phénomène.
Les chimères Nagashima et son collaborateur, le biologiste Hiromitsu Nakauchi, envisagent toutefois de brouiller les frontières entre les espèces lointaines. Les chercheurs japonais ont pour objectif de cultiver des pancréas humains chez les porcs, de les récolter, puis de les implanter chez des humains dans le besoin. À terme, les chercheurs en médecine pourront éventuellement prélever sur des animaux d’autres organes humains issus de l’ADN des donneurs. Une percée de cette ampleur pourrait potentiellement sauver de nombreuses vies, en particulier celles figurant sur une liste d'attente de plus en plus longue pour un donneur approprié. On estime qu'en Amérique, 18 personnes meurent chaque jour dans l'attente d'un organe. Et même dans ce cas, les complications du rejet par le corps suscitent toujours des préoccupations, car près de la moitié des personnes qui reçoivent des reins greffés subissent une réaction négative du système immunitaire au cours des premières semaines.
Alors pourquoi des cochons? Eh bien, d’une manière étrange, la taille et la fonction de leurs pièces internes sont assez similaires aux nôtres. En fait, une expérience a montré que les porcs élevés de fœtus avec des cellules souches humaines injectées présentaient une variation de cellules de porc, de cellules humaines et de cellules hybrides dans leur sang et leurs organes. L '"intimité" génétique entre les deux espèces a permis aux cellules de se fusionner assez facilement. Cela peut aussi expliquer pourquoi on les a longtemps considérées comme des candidats idéaux pour la "xénogreffe", où des tissus ou des organes sont transférés d'animaux à l'homme. Les valves cardiaques sont souvent greffées à partir de porcs et implantées chez l'homme, car les cœurs des deux espèces ont une structure similaire. Dans un article sur WIBW.com, Nagashima a déclaré qu'il avait choisi de centrer ses efforts sur le clonage sur les porcs en raison de l'étrange degré de similitude anatomique entre porcs et humain.
Nakauchi a mis au point une méthode distincte pour la culture d'un pancréas de rat brun à l'intérieur d'une souris blanche. Bien que les rongeurs soient beaucoup plus éloignés des humains que des porcs, la technique de Nakauchi utilise des cellules souches pluripotentes induites (CSPi) plutôt que des embryons, ce qui élimine l'épineuse question de la destruction des embryons fécondés. Tirés de tissus cutanés ou de sang adultes, les CSPi peuvent être programmés pour fonctionner de la même manière que les cellules souches embryonnaires, devenant ainsi n'importe quelle sorte de bloc constitutif présent dans le corps. Le vrai défi, cependant, est de savoir s'il peut développer cette technologie pour qu'elle puisse fonctionner pour la culture de parties humaines chez le porc. Lorsque pressé sur la perspective, Nakauchi a déclaré à la BBC qu'il était confiant que le jour viendrait, bien que ce soit dans au moins cinq ans, peut-être même plus longtemps.
Cependant, la controverse est tout simplement inévitable lorsqu'il est question de réduire un animal que certains considèrent comme un animal domestique bien-aimé dans une fabrique d'organes. Le malaise va des préoccupations évidentes suscitées par le traitement inhumain infligé aux animaux à des dilemmes plus complexes au cas où la technologie évoluerait au point où il serait possible de nourrir des parties humaines plus sacrées, telles qu'un cerveau homosapien.
Robert Streiffer, bioéthicien à l'Université du Wisconsin à Madison, fait remarquer que l'élevage de porcs issus de la bio-ingénierie dans le seul but d'extraire un organe ou deux signifierait qu'ils seraient soumis à des interventions assez dures. Ils peuvent être constamment pompés avec des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher, par exemple, le rejet d'un rein et être forcés de vivre dans des espaces confinés afin de minimiser le risque de blessure.
"Vous ne pouvez pas oublier que les porcs sont des animaux intelligents et sociaux qui éprouvent un large éventail d'émotions", dit-il. "Dans des conditions d'isolement aussi austères, ils vont souffrir une bonne partie de leur vie. Il est certain que les groupes de défense des droits des animaux attireront beaucoup l'attention."
Et puis il y a les questions philosophiques les plus difficiles. À quel moment un cochon serait-il considéré plus qu'un cochon? Dans l'affirmative, quels droits ces créatures devraient-elles être conférées? Pour Streiffer, les recherches effectuées au Japon sont conçues de manière suffisamment étroite pour ne pas ouvrir la porte à de nouveaux mondes courageux. "Chaque fois que vous envisagez des scénarios rendus possibles par la biotechnologie, vous vous retrouvez dans ces énigmes, comme par exemple améliorer le cerveau d'une certaine manière peut améliorer le statut d'un animal d'une manière ou d'une autre et quels types de capacités cognitives [intelligence ou conscience] sont nécessaires pour atteindre le statut de être des êtres humains ", ajoute Streiffer. "Mais je ne vois tout simplement pas cela comme le résultat dans ce cas."
Les plus gros obstacles à l'heure actuelle sont légaux. Bien que le Japon autorise le mélange in vitro de matériel génétique humain et animal, il a interdit la création ultérieure de chimères vivantes réelles. Nakauchi, qui fait actuellement pression sur le gouvernement pour qu'il reconsidère la loi, a récemment flirté avec l'idée de transférer ses recherches aux États-Unis où, dans de nombreux États, une telle interdiction n'existe pas.
"Même s'il devrait probablement encore faire face à une opposition, du moins au niveau de la société, ce n'est pas illégal ici", a déclaré Streiffer. "Il devrait avoir un laissez-passer."
