Andrew Jackson était un populiste même sur son lit de mort

Andrew Jackson était à bout de souffle dans son lit à la maison dans le Tennessee, les limaces de plomb dans son corps ayant enfin l'effet escompté. C'était le printemps 1845 et «Old Hickory» - héros de la guerre de 1812 et septième président de la nation, né il y a 250 ans, le 15 mars 1767 - mourut finalement après tant de choses et que personne ne l'avait tué. Âgé de 78 ans, le paludisme provoqué par la toux causée par ses campagnes contre les Britanniques, les Creeks et les Seminoles et des blessures résultant de deux duels lui avaient laissé des balles dans les poumons et le bras. Il était si évident qu'il serait bientôt enterré qu'un ami lui a offert un cercueil.

Ce n'était pas une boîte ordinaire, cependant. C'était un sarcophage en marbre massif et orné. L'ancien compatriote de Jackson, le commodore Jesse D. Elliott, l'avait acheté à Beyrouth alors qu'il était commandant de la flotte navale américaine en Méditerranée, et l'avait ramené dans son vaisseau amiral, le USS Constitution, accompagné d'une momie et d'une douzaine de colonnes romaines. Le sarcophage de 71 pieds carrés sur 2, agrémenté de rosaces et de chérubins sculptés, aurait jadis conservé les restes du souverain romain Alexandre Severus datant du IIIe siècle. Elliott pensait que ce serait un navire illustre pour le cadavre de l'ancien président. "Contenant tout ce qui est mortel du patriote et héros Andrew Jackson, il sera, pendant de nombreuses années, visité comme une relique sacrée", a-t-il prédit.

La proposition d'Elliott en disait long sur le puissant culte de la personnalité entourant le président et le dévouement fanatique de ses admirateurs. Il a également dit quelque chose sur la taille de l'ego de Jackson et le goût pour l'hommage qu'Elliott croyait qu'il l'accepterait.

Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $

Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.

Acheter

La réputation de Jackson en tant que populiste a été contestée par ses contemporains. Pour ses admirateurs, il était un chef extrêmement doué, et pour ses critiques, un tyran intéressé et un chef mordu de pouvoir, dont le discours d'adieu était «heureusement le dernier imbécile que la malicieuse popularité de ce soldat illettré, violent, vaniteux et volontaire peut imposer à un peuple confiant et crédule », écrit un journal Whig.

Jackson était-il vraiment, comme il s'appelait lui-même, «le représentant immédiat du peuple américain»? Ou était-ce une "effronterie", comme l'a dit son vice-président, John C. Calhoun, aliéné, pour se qualifier de champion de l'homme du commun?

«Il croyait certainement qu'il venait du peuple et exerçait le pouvoir au nom du peuple», explique l'historien HW Brands, auteur d' Andrew Jackson: His Life and Times . "Mais il n'était pas comme la plupart des gens qui ont voté pour lui."

Il était l'ennemi juré de l'élitisme, qui portait les cicatrices d'une épée sur la tête pour avoir refusé de cirer les bottes d'un officier britannique après avoir été capturé en tant que soldat âgé de 14 ans en Caroline du Sud pendant la Révolution américaine. Pourtant, il était un esclavagiste sans scrupule qui poursuivait le statut de gentleman-planter. Il était un déméreur sans pitié d'Indiens et pourtant un tendre collectionneur d'orphelins, qui avait recueilli un garçon de Creek, Lyncoya, retrouvé à côté de la mère morte de l'enfant sur un champ de bataille, ainsi que plusieurs neveux. C'était un fervent jureur de jurons, «un barbare qui ne savait pas écrire une phrase de grammaire et qui épelait à peine son propre nom», selon son rival John Quincy Adams. Pourtant, une hôtesse surprise a un jour trouvé Jackson un «prince» courtois dans un salon.

Le sarcophage en marbre orné offert à Andrew Jackson était orné de chérubins sculptés et de rosettes. (Cade Martin)

Il avait jusqu'à ce jour les plus humbles débuts de tous les présidents et méprisait les richesses héritées, mais il était pourtant un dandy préoccupé par la coupe de son manteau et la qualité des chevaux de course de sa plantation, l'Hermitage. «Homme infatué!» Se plaignit Calhoun. «Aveuglé par l'ambition, intoxiqué par la flatterie et la vanité!

Pourtant, malgré tout ce qu’il aimait aduler, Jackson refusa le sarcophage. «Je ne peux pas consentir à ce que mon corps mortel soit déposé dans un dépôt préparé pour un empereur ou un roi - mes sentiments et principes républicains l'interdisent - la simplicité de notre système de gouvernement l'interdit», a-t-il écrit à Elliott.

Jackson mourut quelques semaines plus tard, le 8 juin 1845. «Je souhaite être enterré de manière simple et sans ostentation», a-t-il expliqué à sa famille. Il a été placé à côté de sa femme à l'Hermitage, sans trop de cérémonie, mais avec une énorme effusion de la part des milliers de personnes présentes, y compris son perroquet de compagnie, Pol, qui a dû être enlevé pour avoir juré les serments préférés de son maître.

Quant à Elliott, il a donné le sarcophage vide au jeune Smithsonian. "Nous ne pouvons qu'honorer les sentiments qui ont présidé à son jugement dans cette affaire", a observé Elliott au président, "car ils sont tels qui ajoutent beaucoup à l'éclat de son caractère."

Note du rédacteur en chef, 22 mars 2017: Cet article a été mis à jour pour refléter le rapport du commodore Jesse D. Elliott selon lequel il aurait acheté le sarcophage à Beyrouth.

Andrew Jackson: sa vie et son époque

Dans cette première biographie majeure d'Andrew Jackson en un volume depuis des décennies, HW Brands redéfinit notre compréhension de cet homme fascinant et de l'ère de la démocratie qu'il a inaugurée.

Acheter